異世界マッハ ～速度を操る能力で、異なる世界を駆け巡る～

１話 招待されて森の中

──４月。入学式。今日から高校１年生。

部活は何にしようか、仲の良い友達はできるだろうか、遅刻せずに毎朝ちゃんと起きれるだろうか、勉強についていけるだろうか。

なんてありふれた（おそらく周囲の新入生と同じ）悩みを抱えながら、校門に特設された桜をあしらったピンクのアーチをくぐる。

中学まで仲の良かった友達とは違う高校になってしまったから、現状、不安の方が大きめ。

はたして、この高校でうまくやっていけるだろうか。

なんて思いはすぐに払拭されることになる。

部活は中学の時と同じ卓球部に入り、同じ新入部員の奴とよく話すようになり、いつの間にか友達に。

通いやすい高校──家の近所の高校を選んだから、遅刻することもなく。

勉強面でも、偏差値がそこまで高くない高校だから、他人に後れを取ることもなく。

なんとも素晴らしい高校生活を送れそうだ、と思った。

──高校２年生の冬までは。

◆

年末、１２月２９日。

家の大掃除で頑張りすぎたからか、熱を出し、体調を崩して部屋で寝ていたのだけれど。

どうにもならない腹痛で、自室のドアを開け、トイレに駆け込んだ。

鍵をかけ、ズボンを下ろそう──と腰の横に手をかけた瞬間、胸の奥がむかむかとし始め、何かが『上ってくる』のが分かった。

なるほどやはり、おかゆとはいえ食べてすぐに横になったからか、と諦め、何か──十中八九吐瀉物だろうそれを、便器の中に吐き出した。

赤。

真っ白の便器は赤一色に染まり、便器から飛び散った赤い何かが、床についてしまった。

『何か』。この時まで、一体何が起こったのかわからなかったのだ。

口の中から鼻に抜ける、鉄の匂い。

大量の、真っ赤な──血。

そんなものを吐き出しているのだから、パニックになっても仕方がないと、半年経った今になって思うのだけれど。

当時は体調が悪かったのもあり、ああ、床が汚れてしまった、程度にしか考えられなかった。

いや、分かってはいたのかも知れない。

吐き出した真っ赤なそれを流した後、床に飛び散った血をトイレットペーパーで拭きながら、え、え、と頻(しき)りに呟いていた記憶がある。

そしてそれを、親に言うべきか、と考えていたのも記憶にある。

時期が時期なだけに、個人がやっている病院──町の病院、みたいなのは軒並みしまっているだろうし、そうなると街中の大きな病院に行き、大金払って検査してもらうのかな、嫌だなぁ、と床を拭きながら考えていると、再び吐き気が。

今度こそ吐瀉物であれ、なんておかしな願いを込めて、また便器に顔を向けて、口を開けてみる。

真っ赤。

もうこれはダメだ、親に言おう。別に悪いことをしたわけではないのだから。

そう思い、立ち上がろうとしてみても、足に力が入らない。

血を吐きすぎて貧血にでもなったかな、と考えたところまでは覚えている。

そこから先は覚えていない。

視界が暗転したから。

◆

はっ、と目を覚ますと、真っ白な壁。

それを天井だと認識するのに、数秒ほど。

視界の右の隅に見えるカーテンの真っ白さと、同時に見えた点滴の管から察するに、俺は病院のベッドで寝ていたらしい。

ベッドの左側には、母さんが両手をギュッと組んでいた。

まるで、神様にでも祈っているかのように見えた。

母さんの方を向こうとして、顔を左に向けただけなのに、襲ってきた腹部の痛みに耐えられず、ぐ、なんて間抜けな声が出た。

あの時の母さんの顔は、よく覚えている。ぼろぼろと涙をこぼしながら、修太(しゅうた)、修太、と頻りに俺の名前を発していた。

病室の外で会社に連絡していた父さんも、急いで俺の寝ているベッドの横に来た。

二人とも、なんで絶望的な顔をしているのかは、まだ分からなかった。

◆

結論から言うと、俺は原因不明の謎の病にかかっている、ということだった。

『原因不明』で『謎の病』なんて、そもそも存在するのか──なんてどうでもいい考えは、担当医師からの病状の報告で、頭の片隅に追いやられた。

内臓の動きが明らかにおかしい。

老人のそれに近い状態。

──ということだった。

いたって健康な身体で生まれて、今日この日まで生きてきたというのに。

別に病弱だったわけでもないのに。

なぜか、内臓が弱っていた、とのことだった。

その日から、検査入院が始まった。

最初は三日ほど様子を見て、症状が落ち着いてきたら退院する、という手はずだった。

年末の予定──友達数人との約束で、忘年会で焼き肉に行く予定があるのにな、なんてことを腹の痛みに耐えながら気楽に悩んでいた。

入院初日の俺の浅い考えは、三日目、大晦日に完全に覆ることになる。

内臓の一部に腫瘍が見られる。

そのため、手術で取り除く必要がある。

──とのこと。

友達には、すでに『ごめん、入院することになっちゃったから、焼き肉はパスで』とメッセージを送ってあるから、そこはもう気にしていない。

一番気になったのは、担当の医師と看護師さん、それと父さんたちの会話。

がんがどうだとか、そんな感じのこと。

がん、ガン、──癌。

なんで俺がこんな目に、と母さんが横にいるのに、涙を流してしまった。

そんなこんなで、入院はしばらく続くことになり。

◆◆◆

今日に至る。

「────！」

「────！！」

「────！！」

さっきまでのは走馬灯か、なんて考えながら、閉じていた目を開ける。

「修太！」

最初は、母さんの声。

入院初日みたいにぼろぼろと涙をこぼしながら、俺の左手を握る力を強めた。

「修太さん、起きましたか！？」

看護師さんが、担当医師に俺が起きたことを伝える。

担当医師は、ベッドの右隣で必死に複数の何らかの機械をいじっている。

──あ、あの機械って、よくドラマに出てくる、人が死ぬと『ピーーー』って鳴るやつだよな、と思ったところで、ようやく事態を把握する。

ああ、俺死ぬんだな、と。

それならば、走馬灯を見ていたことにも理由がつく。

「修太、気をしっかり持って！」

「大丈夫だぞ修太、父さんと母さんがいるからな！」

母さんと、父さんの声が聞こえた。

ぼんやりと薄くなっていく視界の隅に、父さんと母さんの顔が見えた。

だから、伝えよう、と思った。

伝えなきゃ、と思った。

痛みはもうない。

苦しみも、もう。

「いままで、ありがと」

感謝の気持ちを、伝えることができた。

それと。

「だいすきだよ」

最後の最後に、照れながら、そんなことを口にした。

◆◆◆

◆◆◆

真っ白。

な、世界。

ここはどこだ、なんて気持ちはない。

少なくとも、病室ではない。

おそらく、死後の世界。

どこまでも続く真っ白な世界。

空も地面も──というか『上』も『下』も真っ白だから、本当に自分の足で立っているのか、分からなくなる。

でも、ふわふわと空を浮かんでいる感じはないしなぁ、なんてことを思った。

「さて、と」

死後の世界だからだろうか。

腹の中の痛みがまったくなくなったから、だろうか。

「天国か、地獄か」

とんでもなく大事な二択を、ぼんやりと頭に浮かべていた。

いや、俺が決めることじゃないんだろうけど。

そもそも天国や地獄って実在するのかな、とも思うけれど。

死後の世界があるのだから、きっとあるだろう、と考えていると、目の前が輝きだした。

「な、なに……？」

輝きの中に、誰か──人の影。

一体何が、と考える暇もなく、その光の中から人が──女性が歩いて出てきた。

金髪で、結んでいないロングヘアー。瞳も髪と同じ色。

服装は──この空間と同じ色の、真っ白なワンピースをまとい、靴は履いていない。

やや警戒している俺の感情が分かったのか、温和な笑みを浮かべて、女性が口を開いた。

「初めまして、戒式(かいしき)修太」

「……！」

俺の名前を知ってるってことは──閻魔様、とかだろうか。

え、じゃあこれから閻魔様の裁判的なあれがあるのかな。地獄行きだったら嫌だなぁ、なんて考えていると、ふふっ、とその女性が笑った。

「そう警戒しないでください。閻魔様、みたいな存在ではありませんから。私は──女神、と名乗っています」

「そ、そうっスか」

名乗っている、と言うあたり、本当の女神ではないのだろうな、と思ったけれど。

そこについて質問するのは意味がなさそうなので、別のことを訊く。

「分かりました。女神様、って呼びますけど……ここって死後の世界、で合ってます？」

質問におかしなところはなかったはず。

純粋な疑問を訊いただけ。

だけれども、女神様はなぜか『おぉ』と感嘆の声を上げた。

「飲み込みが早くて助かります。ただ、ここから天国や地獄には行けません」

「……どういうことっスか？」

そういった世界はない、という話だろうか。

じゃあ、この真っ白な世界で、一体何をすれば。

「異世界転生をしていただきます」

「は？」

素っ頓狂な声が出た。

だって『異世界転生』ってのが、本当にあるとは思っていなかったから。

「異世界転生について、お教えする必要はありますか？」

「いや、ないっスけど……え、異世界って本当にあるんですか？」

「まあ、はい」

──何か濁されたような感じが。

まあいいか、と２個目の質問をしようとしたのだが、女神さまが先に口を開いた。

「私の世界に招待しますね、迅速者」

「じんそ……え、なんて？　……って、うわ！」

再び、目の前が光り輝き始めた。

さっきと違うのは、その中に映っていたのが、薄暗い緑色の何か、というか『どこか』、ということ。

「私の世界を救ってください、迅速者」

「え、あ──」

訊く暇も、答える暇もないまま。

眩しくて目を瞑ったまま、俺は、光の中に吸い込まれた。

◆◆◆

瞼の外の眩しさが消えて、鳥のさえずりが聞こえる。

ゆっくりと目を開けると、そこは。

「ここ、どこ……？」

背の高い木々に囲まれた、深く暗い森の中らしき場所だった。