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屋台

　調理器具一式と、引き換えに薄くなった財布を抱えて、レナはフェネクを連れて、再び街に出た。今度は、食材を買う。

　向かったのは、屋外の食品市場だった。

　入口に立った瞬間、レナの鼻が、ぴくっと反応した。

　ジャンク市で経験した、スライム臭、油の焦げ、甘ったるい腐果の三層臭気。それに加えて、市場ではさらに、生肉の血臭、内臓の発酵臭、よく分からない香辛料の煙が乗ってくる。

「フェネク」

『はい、レナ』

「これ、全部、食べ物?」

『分類上、食用に供されるものです』

「『分類上』って、含みのある言い方ね……」

　最初の一軒は、肉屋だった。台の上に、見たことのない大きさの赤紫の肉のブロックが、デンと置かれている。値札に「キボイラーもも肉三百ガル/百グラム」とある。

　レナは、二歩、後ろに下がった。

「これ、足、四本のあれよね」

『キマイラは伝統的に、頭三・足六で描写されますが、王国産の個体キボイラーは四足歩行型が主流です』

「フェネク、その情報、私が必要としてるか、よく考えて」

『失礼しました』

　二軒目は、よく分からなかった。水槽の中で、青く発光する細長い何かが、ぐにゃりと泳いでいた。

「……これ、ライン蛭」

『ライン蛭です』

「電線の中にいるやつ」

『電線の中にいるやつです』

「これ、食べるの？」

『燻製にすると、皮が厚くて噛みごたえがある、と地元民には人気です』

「フェネク」

『はい』

「ノー」

『了解しました』

　三軒目は、野菜だった。葉物の青菜が、しなびて茶色くなりかけている。値札を見ると、王都の三倍の値段だった。

「これ、いつ入荷したやつ……」

『店主に確認しますか』

「……いや、いい。知らない方が、幸せ」

　四軒目に向かおうとした時、レナの足元を、白い装甲のフェネクと並ぶように、もう一体、似たようなサイズの何かが通り過ぎた。

　レナの目の高さで、視界の端に、ぴ、と、黄色い光が点滅した。

「ふぁっ！？」

　レナは飛び上がった。

　通り過ぎたのは、ダイナモンキーだった。尻尾の先で、ぽ、ぽ、と、控えめに発光しながら、屋台の店主が落としたパンの切れ端を、器用に拾って、もきゅもきゅと食べている。

　店主はそれを見て、何の反応もしない。むしろ、隣の店主と「今日の昼飯、何にする？」と話し続けている。ダイナモンキーは、店主の足元の影をすり抜け、別の屋台のほうへ歩いていった。

「……フェネク、今の」

『ダイナモンキーです。迷宮都市では最弱のモンスターになります』

「街中、歩いてるんだ」

『日常的な光景と、推察されます』

「……みんな、追い払わないの？」

『追い払う動機が、特に、ないようです』

　レナは、ぽかんと口を開けたまま、ダイナモンキーの後ろ姿を見送った。

(……この街、私の知ってる街じゃない)

(うん、知ってた、知ってたけど)

(改めて、知ってる)

　四軒目、五軒目と回るうちに、レナはだんだん、何も買えなくなった。

　肉は、よく見ると、王都で見たことのある肉が一切ない。牛も、豚も、鶏も、ない。代わりに、見たこともない動物の名前が、雑な走り書きの値札に並んでいる。レナは、肉といえば、家畜の肉しか知らない。実家の食卓に出てきたのは、牛のロースト、豚のソテー、鶏の煮込み——名前と顔が一致する動物の肉だった。

　ここの肉は、顔が分からない。

　魚介の代わりに水槽に入っているものも、レナが知っているのは「魚は珍味」という程度の知識しかない。それも、王都の高級店で年に数回出てくる、薄切りの白身魚の話だ。こんな、青く光る、ぐにゃぐにゃの長いものは、知らない。

　野菜はしなびている。穀物は袋詰めの兵糧用で、十キロ単位でしか売っていない。

　ここはモンスターとの戦闘の最前線、兵站が発展した街なのだ。

　王都しか知らないレナのメンタルは、そろそろ限界を迎えていた。

(……今日は、いいや)

(食材の調達は、明日にしよう)

(明日、フェネクと、ちゃんと、計画を立てて、改めて——)

　レナがそう自分に言い聞かせて、市場を出ようとした、その時だった。

　向かいの屋台から、香ばしい煙と、肉の脂がじゅうじゅう焦げる音が、ふわっと漂ってきた。

　レナの胃が、ぐぅ、と、思いっきり鳴った。

　そういえば、朝から、何も食べていなかった。

　レナは、ふらふらと、屋台に吸い寄せられた。

　屋台の店主は、四十がらみの中年男だった。革のエプロンに、大量の脂染み。腕には太い火傷の痕が幾筋も走っている。鉄板の上で、子供の腕ほどもある巨大な串が、じゅう、じゅう、と音を立てている。

　店先に、木の札がいくつか並んでいた。

「ケバブ二百ガル」

「串カツ（三本）百五十ガル」

「ホルモン焼き八十ガル」

　レナは、品書きを、上から下まで、ゆっくり読んだ。

(……ケバブ、って、何の肉だっけ)

(ホルモンは……たしか、内臓？)

(串カツは……何の？)

　レナの食知識は、王都の常識で停止していた。ケバブと言えば本来は羊肉で、牛肉や鶏肉も使われている。串カツと言えば二度漬け禁止の牛肉で、ホルモンと言えば内臓、くらい。具体的に何の肉が入っているかなんて、考えたこともなかった。

　そんなレナの目に、鉄板の上で焼かれている謎の肉の、その断面が映った。

　赤身が強く、脂のマーブルが綺麗に入った、分厚いステーキのような肉。

(……あ、これは、知ってる)

(これ、お肉だ)

(ちゃんと、お肉してる)

　レナの脳内で、「赤身の厚切り＝食べていいやつ」という、お嬢様基準の太鼓判が押された。

「お嬢ちゃん、初めてかい」

「……は、はい」

「串カツ、一本五十ガル。揚げたてだよ、ひとつ食ってきな」

「これ、何の肉ですか」

　店主は、にっと笑って、

「うちの肉だ」

「……」

「美味いぞ」

「……分かりました、ください」

　レナは、結局、何の肉か分からないまま、串を一本、買った。

　ずっしり、と重かった。

　レナは屋台の脇に立って、立ち食いの作法に従って、おそるおそる、一口、かじった。

　香辛料の効いた肉汁が、口の中で、ぶしゅっと弾けた。

(……美味しい)

(うん、これ、お肉の味)

(ちゃんと、知ってる味だ)

　レナはほっとした。何の肉かは分からないが、口の中の感触は、ちゃんと「肉」だった。お嬢様の脳が、安心した。

　二口目を、頬張った。

　ガリッ。

　レナは、口の中で、明らかに肉ではない何かを、噛んだ。

　舌で慎重に、その異物を、奥歯から、口の前のほうへ移動させる。

(……石？)

(いや、石じゃない、これ、固さが)

(……魔石？)

　レナは、口元を手で覆い、ハンカチを取り出して、慎重に、お行儀よく、口の中のものを取り出した。

　豆粒よりやや大きい、青みがかった半透明の——魔石。

　ここから、レナの仕事脳が、勝手に作動した。

　これは、ほとんど反射だった。三年間、AGマギクラフトの開発部で、毎日のように魔石の規格表を眺めてきた人間の、職業病。目に入れば、勝手に分類が始まる。

(出力、目視で約五百三十ワット)

(色は……水と土属性の、マーブル模様)

(中の黒星は、三つ……毒精製魔法、特化型)

(出力レンジ、属性パターン、星の配置——)

　レナの脳内で、規格表のページが、ぱらぱらと、自動でめくれる。

　該当ページに、止まる。

「バ、」

　レナの口が、勝手に動いた。

「バジリスク核……！」

　ここで、初めて。

　レナの中で、「肉＝家畜」「バジリスク＝モンスター」という二つの引き出しが、初めて、衝突した。

　衝突して、ショートした。

「……」

　レナの目の前が、すーっと、暗くなった。

　膝が、ふにゃっ、と、力を失った。

　屋台の店主が、ひょい、とレナの肩を支えた。

「お、お嬢ちゃん、大丈夫か！」

「……」

「あー、当たったかい、お嬢ちゃん。ついてるな！」

「……」

「魔石、入ってたんだろ、それ。客に出ちまうのは、たまにあるんだ。ま、おまじないだと思って——」

　店主の声が、ぽわんぽわんと、遠くで聞こえた。

　レナは、握ったハンカチごと、魔石を胸元に抱えて、目を見開いたまま、ふらっと、もう一度、膝の力を抜いた。

「お、おい、お嬢ちゃん！」

　ここで、レナは、もう一段、別の引き出しを、自分で開けた。

　仕事人間としての、自動復旧モードである。

　レナは、ぐらりと揺れた頭を、まっすぐに、戻した。

　口元を拭い、ハンカチを軽く握り直し、店主に向かって、少しだけ、職業的な微笑みを作った。

「……だ、大丈夫です」

「いやいや、絶対、大丈夫じゃないやつだろ、それ！」

「大丈夫、弊社で、よく使っている、『バジリスク核』です。ちょっと、仕事のことを、思い出して辛くなっただけです」

「……お嬢ちゃん、仕事、何してんの」

「家電メーカーの、開発部です」

「……」

「失礼します」

　レナは、店主に深々と頭を下げ、ハンカチに包んだ魔石をぎゅっと握りしめて、屋台の脇から、ふらふらと離れた。

　店主は、ぽかんと口を開けて、後ろ姿を見送った。

　数歩歩いたところで、フェネクが、ぴ、ぴ、と、いつもより短く点滅した。

『レナ』

「……何」

『顔色が、悪いです』

「分かってる」

『先ほどの『大丈夫です』は、適切な発話でしたか』

「適切だったわよ」

『医療基準では、不適切と推測しますが』

「フェネク」

『はい』

「仕事のことを、思い出しただけ、なの」

『……了解しました』

　フェネクは、それ以上、追及しなかった。観察だけ、した。

　レナは、握ったハンカチの中で、青くて重い魔石の感触を、ずっと感じていた。

(うちの会社、これ一個に、卸値で八千ガル払ってるのに……)

(なんでこれが一本五十ガルの串カツに混ざって出てくるの……)

(というか、私、バジリスク食べたんだ……）

　レナの中で、王都のお嬢様の脳と、迷宮都市の現実が、もう取り返しのつかないところまで、混ざり合った気がした。

　それでも、レナは、立っていた。

　仕事人間として、立っていた。

「フェネク」

『はい』

「次の目的地を、推奨してくれる?」

『ヴァイス工房でご飯を頂きましょう』

「……行く」

　レナは、即答した。

　自炊する気は、もう、完全に、消えていた。