28 お隣さんができた
……あのあと、家に帰ってきた僕らは、いつも通りの会話をしながら、いつも通りの事をしていた。さとみは晩ご飯の準備、僕は適当にテレビを見ながら時折さとみと雑談を交わしていた。
すると……。
流「……あっ」
テレビでニュースを見ていると、帰路を辿っていた時に出会したバイクの男が捕まっている姿が報道されていた。どうやら強盗につき殺人罪、スピード違反で逮捕されたらしい。まあ、パトカーに追いかけられていたので、多分何かあっただろうと思っていた。
さとみ「あっ？今映ってる男ってさっきのバイク乗ってた人じゃん。捕まっちゃったんだ」
台所で料理をしながら、僕がつけているテレビに目を向けるさとみ。
流「みたいだな」
さとみ「いったい何やったら捕まるなんて事になるんだろ？？」
流「まあ、強盗やら殺人やらで罪を重ねてたみたいだしな。スピード違反程度なら罰金で済むが……これじゃあ、裁判では重い刑罰が下るだろうな。……て言っても、裁判するかどうかは知らんけど」
さとみ「危ないね」
流「どんなにこの国が平和でも。気付かないところ、僕たちの知らないところで犯罪は起きているもんだ。まさかこの街で犯罪が起きるとは思わなかったけどな。……世も末だねぇ……」
ソファーに座っている体勢から寝転ぶ体勢に変えながら、そんな事を呟く。やっぱり、どんなにこちらが平和でも、県のどこか、世界のどこかでは何かしらの事件や犯罪、テロなどが起きている。それがいつかなくなる事を誰もがいつまでも願い続けている。と言っても、頭ではそう思っていても、自分でどうにかしようと思って動く人は少ないわけなのだが……。
さとみ「……そういえばお兄ちゃん？」
流「……ん？なんだ」
さとみ「あの時から不思議に思ってたんだけど……」
そうして、さとみはその疑問を告げる。
さとみ「なんで七海お姉ちゃんの事、無視してたの？もしかして、なにかあったの……？それとも、嫌いになっちゃったの……？」
流「いや、別にそういうわけじゃないんだけど………。それは……」
一瞬。言うか迷って……僕は、こう返す事にした。
流「……それが、七海のストーカーが現れて、そう脅迫されたんだよね……」
多少心が痛むが、別に嘘は言っていないため。まぁ大丈夫だろう、と思いながら僕はそう口にした。
さとみ「へ〜。まぁ、お姉ちゃん綺麗だしスタイルも良いし可愛いもんねー。そりゃあ、ストーカーとかが居てもおかしくないかもね」
七海は、レディース不良っぽい感じのところがあるが、スタイルが良く、綺麗で可愛い。それは僕も知っていることだ。だが、それもあってか謎のファンのような奴らがいたりする。あんな容姿をしているのだ。後々、ヤンキーとかに絡まれたてそうである。まぁ、彼女は強いので絡まれても、きっと返り討ちにするだろう。
さとみ「……お兄ちゃん、そろそろ期末テスト近いよね」
流「ん？……あぁ、そうだな？？」
突然そんな話題を振ってくるさとみに、僕は疑問を抱きつつも言葉を返す。
さとみ「ちゃんと勉強してる？授業とか教科書とか、ちゃんと聞いたり読んだりしてるの？？」
流「……もちろんしてるけど……」
さとみ「嘘だね」
流「なんでわかったの？？？」
さとみ「……なんとなくだけど？？」
こういう時だけ勘が鋭いさとみ。全く、顔に出していないのになんでわかるんだろうか。いや、僕が気づいてないだけでもしかしたらほんのちょっとだけ顔に出ているのかもしれない。でも、どうしてあの時に嘘だと見抜けなかったのだろうか？と思っていると……。
さとみ「だって、お兄ちゃんの事だからきっと今回もやってないんだろうなって思ったんだもん……。それに、お兄ちゃん頭悪いし」
流「見てたのかよ。あと、馬鹿じゃねぇよ」
「つーか、お前はあの学校の生徒でもないんだからさ。別に僕の事なんて気にかけなくたっていいだろ……お前には関係ないんだし」
さとみ「関係あるのっ！！」
流「……っ？！」
彼女のその突然の勢いに、僕は思わず唖然とする。
さとみ「もしお兄ちゃんが赤点取っちゃったら、私が一人の時間が増えちゃうじゃん！私はもっといっぱいお兄ちゃんとお話ししたりしていっぱい楽しみたいの！……もう一人ぼっちにはなりたくないの……だからお願い……赤点なんか絶対取らないでよ！」
……そんな悲しそうな顔で必死に言われてしまったら、頷かないわけにはいかなくて……。僕は気づけば首を前に振ってそれを首肯した。
流「わかった。そんな事を言われたら、頑張らないわけにはいかないよな」
さとみ「絶対だからねお兄ちゃん！もしわからないところがあったら、私が教えるからさ！」
流「いや、無理だろ」
と、そんな感じで僕らが色々と話していると……。いきなり、インターホンが鳴り響いた。
さとみ「誰か来たみたいだよ？」
流「誰だろう？ちょっと見てくるよ」
そうして、僕は玄関に向かい、家の扉を開けて外に出る。……すると、そこには……。
？？「どうも！今日の夕方から引っ越して来ました！小谷野っす！これ、つまらないもんですが……」
？？「……え？」
小谷野が、家のドアの真前にいたのだった。そして目があった瞬間、しばらく時間が止まったかのように間を置いて……、僕たちは一斉に叫んだのだった。
流「なぜ！小谷野がここにー！？！？」
小谷野「なぜ兄貴がここにー！？！？」
……と。
□□□
さとみ「いや〜、まさかお隣さんがお兄ちゃんの知り合いだったなんてー、驚きだね！」
流「そっそうだな」
僕たちは今、小谷野と一緒に食卓を囲んで夕ご飯を食べていた。
小谷野「すいませんさとみちゃん！ワイまでご馳走になってしまって……」
さとみ「いいよいいよ！一人や二人増えたら、もっとご飯が美味しくなるしさ！ほら、食事は人数が多いほど美味しいって言うでしょ！」
うん。確かによく聞くワードではあるけれど。それが本当とは限らないからね。言葉のあや的なものだと思うんだよね僕は。
と言うが、もちろんこれは心の声なのでさとみの耳に聞こえるわけもなく。こういう時だけは、悟り妖怪であってほしかったと、僕は少しだけそう思った。
みんなは疑問のことだろう、なぜ妖怪のはずのさとみを小谷野が視認できているのか……。その理由は至って単純。コイツも、僕と同じ霊感の強い奴なのだ。
小谷野「いやぁー！にしてもここの妖怪の数は関西の京都よりも少ないっすね。京都はあちらこちらに異形の妖怪がおって驚いたわ！」
流「へーそうなんだ。あっちには沢山の妖怪がいるんだな」
小谷野「そうなんすよ！流石は妖怪の都ですわ」
さとみ「へー行ってみたいなぁ〜！そしたら沢山の妖怪に会えるし！今度の長期休みに一緒に行こうお兄ちゃん！」
流「わかったわかった。課題が早く終われればな」
さとみ「やったぁー！」
とそんなたわいもない話で、僕らは盛り上がった。……にしても、小谷野は本当に変わったな。昔は弱くて、臆病で、僕が見ていないとどこに喧嘩ふっかけるかわかったもんじゃない、弱いくせに正義感だけはある、勇気ある奴だったのに。いつの間にか、強くなって、僕とは違う世界にいる。そう思うだけで、なんだか悲しい気持ちになってくる。
小谷野「そういえば兄貴、あのお面はまだ持ってるんすか？」
流「ん？あぁ持ってるけど……それが？」
急にそんな事を聞いてくる小谷野に、僕は疑問を感じつつそう答えた。
小谷野「いやぁ、実は数日前に兄貴と同じお面を付けた青い髪の少女を見まして。あの時は全然気づかなかったんですが、思い返してみたらその子が同じお面を持っていたから。今も兄貴は持ってるのかな？と思って……」
流「あ、あーーそういうことね。うんうん。そうなんだー、僕と同じお面をねー！」
小谷野「？……どうしたんすか？」
流「な、何にも！！細かい事は気にしちゃまけだぞ！」
小谷野「……そうっすね！」
馬鹿でよかったと、内心で安堵する。
そんなこんなで、僕らは気がゆくまで談笑を交わした。小谷野があっちで出会ってきた妖怪や、新しい友達について、色々と話を聞かせてもらった。僕も、彼とまた一緒に仲良く出来ていることが楽しくて堪らなかった。
……だんだんと時間は過ぎていき、気づけばもう就寝の時間になっていた。小谷野は、そろそろ帰ると言って、自分のアパートの部屋へと帰って行った。
さとみ「会った時からわかってたけど、とっても面白くて良い人だったね！」
流「そうだな」
「さぁーて、もう夜も遅いし……寝るかな」
さとみ「うん！おやすみなさーい！」
流「おぅ、おやすみさとみ」
そうして僕らは、眠りについた。
だが、この時の僕はまだ知らなかった。
まさか、あんなところでアイツと出くわす事になるなんて、思っても見なかったのだった。
□□□
次の日の朝。僕は気持ちのいい朝を迎えて起きた。自分の部屋の時計を見ると、時刻は八時を指していた。いつもならばこの時間よりも早く起きている僕だが、今日は土曜日なため遅くまで夜更かしして好きな漫画を読んでいた。
流「ちょっと頭が痛むけど。少ししたら治るからいっか」
そう言いながら、服を着替えてリビングへと向かう。リビングに行くと、そこにはさとみの姿が消えていた。ダイニングの机の上には、まだ生温かい朝食と置き手紙があった。
流「さとみー？アイツまさか、またどっか放浪してんのかー？？」
いつもの事のように僕は呆れながら、さとみの書いたであろう置き手紙を開いた。
さとみ『お兄ちゃんへ
昨日小谷野さんが話してくれた京都がどうしても気になってしまったので、誠に勝手ながら私だけ数日間京都に行かせてもらいます！
さとみより！
追伸、お金はもらったお小遣いを貯めていたので大丈夫です。あと、お土産何がいいか電話で教えてね！』
流「いや、それは行く前に聞けや」
と、ため息を吐きながら僕はそう思ったのだった。……ん？待てよ？？てことは、とうぶん僕はまたインスタントって事？？
その事実を認知した瞬間、数日間さとみの飯が食えない事にほんの少しだけ絶望する影島流なのであった。
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