19 心の闇
一回削除して編集し、また投稿し直しました。
僕は今、ある少女と同棲をしている。
その少女は妖怪なのだが、妖怪が見える僕が珍しく面白そうだからといった理由で強制的に一緒に暮らすようになった。そんな今日の昼休みのこと……。僕と幸兎と真紀は、ある男とある妖怪女と共に屋上にいた。そこで色々と話をしていた。
流「あの、まず最初に聞きたいのがなんで人間に化けてるんですか？あと、どうやって変身したんですか？」
僕が最初に気になったのはそこであった。その質問に彼女は……。
技子「あー……、それは人間でいた方が色々と楽だからダ。この期待の新人と一緒に行動しやすいカラな。変身方法に関してはこの……、タヌキの葉を使っている」
と言ってポケットから割と大きめの不思議な葉っぱを取り出して見せる。それを見せられた僕は、当たり前に思った事を小首を傾げながら聞いた。
流「なんで葉っぱで化けられるんですか？」
と僕がそう言うと、技子さん驚いたと思われる表情をしながら、僕の肩を持ってこう言った。
技子「知らないノカ？？あの化けダヌキ印のタヌキの葉をご存知ないノカ！？妖世界では結構有名でアルぞ！」
流「人間がそんなこと当たり前のように知ってるっていう概念が貴方にはあるのですか？？」
人間でも知ってて当たり前みたいな感じで言わないでもらいたい。
流「でもなるほどね。そのタヌキの葉って奴で今まで人間に化けてたって訳か……、つーかそんなことできたんだな」
妖怪の世界でも形は違えど近未来的な感じで発展して行ってるんだな…と僕は少しそれに関心した。
幸兎「今更なんですけど……」
とそこで幸兎が口を挟む。
幸兎「この人誰ですか？」
と言って技子さんの隣にいる男の方に指を指す。
流「あっ、そういや忘れてた」
と自分でも今更ながら思い出す。
男「やっと振ってくれたよぉ〜。このままずっと蚊帳の外かとおもったよ」
となぜかちょっと涙目になりながらそう呟く男に、僕は多少の申し訳なさを感じながらも僕は男に聞いた。
流「どなたですか？」
男「自分？自分は新筆誠と言います！二年生です」
流「えっ！？先輩だったんですか！？」
新筆「そうだよー、まあ良く間違われるんだけどね」
技子「伊○○まことにか？」
新筆「それ別のアニメだから！俺に凄い風評被害がくるからやめて！！」
彼らがいまいちどんな話をしているのかは僕には一切理解出来なかったが、なんとなくふざけていることはわかった。
流「似てるのはその誠だけでしょ先輩、そんな気にすることでもないですよ」
と僕は先輩を宥めるためにそう言うと、新筆先輩はこう言った。
新筆「……そうだな、ひとまずこの話はファイルの中に閉じておくとして……。他に聞きたいことは？」
ツッコミたい言葉はあるがひとまずそれを無視して、僕は彼女たちに次の問いを投げかける。
流「どうして技子さんは新筆先輩と一緒にいるんですか？なにか理由があるんですか？」
と聞くと、技子さんはいつも通りの無表情と感情がこもって無さそうな口調で答えた。
技子「あるニ決まっトルだろ〜。私ハ彼に才能がアルと見込んで一緒にいるノダからなー」
流「才能って……昨日言ってたこと？」
技子「そうだ！前々々回のお話デ言ってイた筈だ！（16 学校の七不思議2より）」
流「前々々回ってなんだよ？？昨日のことだろ？？」
急におかしな事を言い出す技子さんに、そう僕はツッコミを返す。時折技子さんは変な事を言う事がある。それはこうして彼女と話しているうちに知ったことだ。
技子「そうだ、真紀ちゃんにもコのタヌキの葉をやろう。きっと色々と便利になるぞ〜！」
と言って技子さんは真紀にそのタヌキの葉を手渡した。
真紀「いいんですか、もらってしまって？」
真紀が少し遠慮がちにそう聞くと…。
技子「いいトモいいトモー…。それがあれば人間タチからも認識されるし、何より幸兎君が変な目で見られる心配トカがなくなるだろ？」
技子「もちろん、さとみ君の分もアルゾー。流君よ、代わりにさとみ君に渡してくれ」
流「あっ、はい」
そう言われて僕はタヌキの葉っぱを受け取った。触ってみると、案外材質は布のように頑丈で、普通の葉っぱとは思えないほどに破れにくかった。どうなってんだこれ？と思わずにはいられなかった。
技子「そうそう、校内で私の名前を呼ぶ時はソワ子と呼んでおくれ。人間の時は、田中そわ子という名前で過ごしているからな」
流「あっ、はい」
幸兎「わかりました」
唐突にそう言われて、混乱しながらも言葉の意味をちゃんと理解してそう返事を返した。
技子「さて、そろそろ行こうか新筆君」
新筆「あっ、はい！！」
技子「それでは、またここで会おうではないか。今度はさとみ君も連れてね……」
と技子さんはそう言い残して、新筆先輩と共にこの場を後にした。そこで、僕は思った。これからの学校生活は、なかなかに暇しなさそうだな……と。
□□□
学校が終わり、僕はアパートへと帰ってきていた。リビングのドアを開けると、そこにはもちろんのことさとみがいた。そんなさとみに、僕はこう言った。
流「ただいま！」
さとみ「おかえりなさい！」
と返してくれるさとみ。何故だろう、少しの間喋っていなかっただけなのに、なんだかとても懐かしい気持ちがした。ただ約半日間喋れていないというだけで、こんなにも懐かしく思う事なのだろうか？という疑問が頭によぎる。
さとみ「なんだか……、気まずいね」
流「ん？そうか……？」
いきなりそんな事を言うさとみに、僕は小首を傾げながら言う。
さとみ「ほら、昨日のこともあるわけだしさ……」
流「昨日のこと？……そういえば、僕飲まされた後の記憶が無いんだけどさ？何か知らない？もしかしたらその気まずい理由もわかるかもしれないしさ？」
と僕が聞くと。
さとみ「……えっ？？覚えてないの？」
と驚いた表情でそう言われた。なんだ？そんなにやばい事を僕はしてしまったのか？だけど、僕の頭はそんな一線を越えるようなことはしていないと断定をしている。どっちが正しいかと聞かれれば、僕は断然自らの頭を信じる。そう願いたいという方が正しい気持ちだった。そう僕が心の中で思案していると。
さとみが顔を赤らめながらこう言った。
さとみ「覚えてないなら別にいいの！別に何かされたわけでもなければ、やましい事だってされてないし！特にこれといってまずいことはなかったから、安心してお兄ちゃん！」
その言葉を聞いて、内心で胸を撫で下ろした。本人の口からそんなことはなかったと言われたならなんら問題はなかったのだろう。
流「あっ、そうだ。……これ、技子さんからもらった物なんだけど……」
そう言って、僕は技子さんにもらったあのタヌキの葉をさとみに渡す。
さとみ「何これ？葉っぱ？」
どうやらさとみでも知らないようだ。おーい技子さーん…？妖怪なら誰でも知ってるんじゃなかったんですかー？と心中でそう呟く。
知らないさとみのために、僕は簡単に説明をした。
流「それはただの葉っぱではないぞ。どんなものでも変身できるタヌキの葉だそうだぞ。しかも、それで人間に化ければ人間の人からも認知されるようになるらしいんだと」
さとみ「へーすごーい！また今度お礼を言いにいかなきゃね！これで私も、ご近所さんや彩芽さんと関われるね！」
流「……そうだな」
正直なところ、彩芽先輩とはできれば関わってほしくないという気持ちがあるのだが、本人が話したいというのなら、話せばいいと僕は結局そう思った。因みに、放課後に部室で彩芽先輩がいた。会って早々なんでいなかったのと言われた。どうやら心配されていたらしく、そのあと肉附先生と出会って僕らの事を聞いたらしい。肉附先生からは、叫びながら校内を出て行ったと言っていたらしい。多分、校門の近くで走って行く僕たちを見たんだろうなと、そう結論つけた。
さとみ「そういえばお兄ちゃん、今日の朝ごはんやお昼どうしたの？私今日作れてないから、とってもはらぺこだよね？」
流「いや、お昼に関しては全く食べてない訳ではないが……。朝は食べれてないな」
さとみ「じゃあ、今日はたくさん作ってあげないとね！だから、少し待っててね！」
と僕の背中に手を回して抱きつきながら、そう元気よく満面な笑みを浮かべて言った。
抱きつかれていることに恥ずかしさを感じた僕は、さとみの肩を持ってそっと離した。
さとみ「あ〜、もっと抱きつかせてよ〜！」
と子供のようなわがままを言い出すさとみ。
流「また後でな、ご飯食べ終わった後ならいくらでも抱きついててもいいぞ」
さとみ「言ったねお兄ちゃん？約束だよ！」
流「いいぜ」
さとみ「えへへっ、よーーし、それじゃあ始めるぞー！」
とそう意気込みながら、さとみは台所へと向かい料理を開始した。その間僕は暇だったので、少しだけ外を散歩することに決めた。さとみにそう伝えると３０分後には帰ってきてと言われたので、それまでに帰ると伝えて僕は私服に着替えて外に出た。
□□□
夜の景色を眺めながら、僕は考え事をしていた。それは、今の僕の生活だった。今までの僕なら、考えられなかった生活。僕に訪れることはないと思っていた楽しい生活。縁がないと思っていた友達のいる生活。それが、今僕に訪れている。もう昔のような不安は僕にはなかった。だって、もうそれを振るうつもりなど毛頭ないのだから。だから僕は、このまま……。
流「……ん？」
ふと、後ろから誰かの気配を感じとった。だが、背後を振り向いてみるとそこには誰もおらず、ただ微かな気配だけが残っていただけだった。気のせいかと、思い前を向いた瞬間だった。
『お主の抱える闇はなに…？』
突然、耳元から謎の声が響き渡った。その声を聞いたと同時に、僕は背中に嫌な悪寒を感じ、咄嗟にもう一度背後を振り向いた。だが、そこにはやっぱり誰もおらず、僕はそこで心が侵食されるような恐怖に襲われた。
流「なんだこの、嫌な気配は……？？」
気づけば、誰かに肩を掴まれたかのような感覚がした。僕はその時、肩に手を置いてくれたのはさとみなんじゃないのかと思い安心感を感じていた。だが、背後を振り向いてみると、それは全くの間違いだった。
？？『あらどうも………坊や』
流「……っ！？！？」
そこには、さとみでも誰でもない、不思議な女が立っていた。
流「誰ですか、あなたは？？」
？？『私はただの妖怪よ』
目の前の女は、ゆったりとした余裕のありそうな口調でそう言った。
？？『…ねぇ坊や…？』
流「なっ、なんですか？？」
僕はその女を警戒しつつも返事を返す。
？？『私ね、あなたの心の闇が気になるのよ……』
流「……はっ？？」
突然そんな事を言い出す女に、僕は素っ頓狂な声を漏らした。言っている意味がよくわからなかった。心の闇とはなんだ？
流「闇ってなんだよ？僕にはさっぱりなんのことかわからん」
？？『……そう、あくまでしらを切るつもりね……』
そんなつもりはないのにそう決めつける謎の女。
？？『でも大丈夫。もう、わかっちゃったから…』
と嫌な笑みを浮かべながら女がそう言った瞬間、僕はその女をさらに警戒しつつなんのことだよ…？と聞いた。すると、その女はご親切に説明をしてくれた。
？？『私はね、人の心の闇を読めてしまうそんな力を持った妖怪なのよ。もちろんそれだけではないのだけどね。人の心の奥に眠る負の感情を、私は容易く暴くことができる。だからなんでも知ってるわ、あなたの抱える秘密も……ね』
と女がそう言った瞬間だった。僕は反射的にその女を睨みつけながら脅すようにこう口にした。
流「絶対に他言するんじゃねえぞ？じゃないと女だからって容赦はしないぞ…？」
？？『あら怖い…、何をされてしまうのかしら〜？』
とわかっているくせにわざと知らないふりを決め込む女。
？？『……でも安心なさい、私もそんな容易く他言するような妖怪ではないわ…』
流「なら…いいが」
半信半疑ではあるが、僕はひとまずその女の言葉を信じることにした。なんとなくその言葉に嘘がないと思ったからだった。
？？『さて、そろそろ帰ろうかしらね』
そう言って背を向けて去ろうとする女を、僕は呼び止めた。
流「おい待てよ、妖怪女！」
？？『…何かしら？』
流「なんで僕に近づいたんだ？なにか目的があったんじゃないのか？！」
と僕がそう怒鳴るように尋ねると、目の前の女は一拍を置いて……こう告げた。
？？『単純に、坊やから感じる闇に興味が沸いただけよ。それ以上でもなければそれ以下でもないわ』
流「じゃあ、興味本意で僕に近づいたってことか……？……お前はいったい何者なんだ？」
？？『何って、ただの妖怪女よ？』
と誤魔化ように告げる女に、今度ははっきりと意味が判るように言い直す。
流「いや、質問が悪かったな……お前はいったい何の妖怪なんだ？」
と問い詰めるよう感じで尋ねる。すると女は、ふふっと笑みを零しながら、こう言ったのだった。
？？『私は恨み屋という仕事を生業にしている闇の妖怪……、魅闇よ』
流「闇の妖怪……」
と聞き覚えのない名称を口ずさむ。
魅闇『それじゃあ、また縁があれば会いましょう……』
とそう言い残して彼女は、僕の前から一瞬にして姿を消した。
恨み屋の闇の妖怪、魅闇……。こいつは、僕の中にある闇を感じ取ったと言っていた。そして、僕が隠している誰にも知られたくない秘密もバレてしまっていた。本当にあいつは、他言しないよな？とそんな不安を抱えながら、僕はそのまま帰路を辿るのだった。
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