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Ⅸ

「流行病のことですか？」

「ああ、その通りだ」

　かしこまった話し方をするハミル。

　部屋の壁は薄いから、会話は外の兵士に聞かれている。

　いつも通りに話せないもどかしさを感じたのか、互いに小さく微笑む。

「君も知っている通り、クレンベルは現在感染症の流行期に入っている。毎年のことではあるが、今回の病は一味違う。研究班にも動いてもらっているが、どうやら全く別のウイルスに変化しているらしい」

「全く別？」

「そうだ。つまり、薬も従来通りのタイプでは効果がない。今は急いで、新種のウイルスに対抗できる薬を開発してもらっているが……」

「間に合っていない、ですね？」

　ハミルがこくりと頷く。

　この間に聞いた話より、感染症の強さが増している感じがする。

　私は事の重大さを再認識しつつ、彼の話に耳を傾ける。

「進行も早い。子供やお年寄りは免疫力も低く、一度罹患してしまうと命の危険が伴う。すでにクレンベル内だけの死者が百を超えてしまった」

「そ、そんなにたくさん？」

「ああ、これは由々しき事態だ」

　ハミルの深刻そうな表情が、全てを物語っている。

　私が考えていた以上に、クレンベルの街は良くない状況に陥っているようだ。

「城の者たちも頑張ってはくれている。だがはやり時間が足りない。このまま放置すれば、さらにたくさんの死者が出てしまう。そこで君に協力してもらいたいのは、感染してしまった人々の治療だ」

　やっぱりそうか。

　内容は話される前から察していた。

　治療法の確立されていない新種のウイルスによる感染症。

　進行が早く、免疫力の低い者ならわずか数日で死に至る。

　とても危険な病だけど、聖女の祈りなら癒すことが出来る。

「薬が完成するまでの間で構わない。街の人々を癒し、一人でも多くの民を救ってほしい」

　ハミルはそう言って頭を下げた。

　王子が一般人に頭を下げるなんて、普通はありえないことだ。

　たとえ彼でも……それほどに切迫した状況だというもの。

　神にも縋りたい気分なのかもしれない。

「わかりました。これも主のお導きでしょう。私の祈りが人々を救うのなら、喜んでお受けいたします」

「ありがとう。君ならそう言ってくれると思っていたよ」

　ほっと安堵した表情を見せるハミル。

　この時、偶然にも考えていることは一致していた。

　この悲劇はチャンスに変えられる。

　人々を救い導いた正真正銘の聖女――

　立派に役目を果たせば、私はこの国にとって必要な存在として認識されるかもしれない。

　メルフィス王子の言っていた実績にも数えられるだろう。

　このまま放っておけば、街中を呑み込んだ悲劇となってしまう。

　だから、私の力で喜劇に変えてしまおう。

　その先にある未来を掴むために。

「では頼むぞ、聖女アイラ」

「お任せください。ハミル王子」

　目指す場所は同じだ。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　翌日からハミルの指示に従い、大聖堂で患者の受け入れが始まった。

　至近距離の接触による感染拡大を防止するため、普段通りの相談や懺悔は一時的に止めている。

　それなのに……

「こ、こんなにたくさん？」

　ミスリナが驚くのも無理はない。

　大聖堂が開く前から、すでに今までの倍以上の人たちが列を作っている。

　これはこれで良くない光景だ。

「聖女様、少し早いですが」

「はい。皆さんを中へ」

　私は気合を入れ直した。

　扉を開けた途端、聖堂へ人が流れ込んでくる。

　聖女の力は万能だけど、全能ではない。

　癒しの祈りを施せるのは、一度に三人までが限界だ。

　加えて私自身の体力も消耗する。

　定刻である夕方まで、押し寄せる人々に祈り続けなければならない。

「お願いだからもってね」

　私は自分にしか聞こえない小さな声で、自分自身に訴えかけた。

　そして正午。

　一旦休憩を挟み、午後に備える。

「ふぅ……」

　さすがにきつい。

　一日に何人も癒した経験はあっても、この人数は生まれて初めてだ。

　何より違うのは、私一人だということ。

　前の国で聖女として活動していた頃は、妹二人とも負担を分け合っていた。

　その大切さが身に染みる。

　そして、やっぱり寂しいと思ってしまう。

　修道女たちやユレスさんも一緒だけど、この大変さを共有できるのは自分一人だけだ。

　こんな時こそ、私は思ってしまう。

　ハミルに会いたいと。

「……駄目ね、私は」

　何のために私はこのお願いを引き受けたの？

　街の人たちを、ハミルを助けるため。

　その先にある未来を掴み取るためでしょ。

　だったらこんな所で弱音を吐いている暇はないわ。

　まだ一日目。

　これが明日も明後日も続く。

　もしかすると、もっと先まで続くかもしれない。

　パンと自分の頬をたたく。

「頑張らなくっちゃ！」

　午後のお務めに向う。

　すでに待っている人たちも多く、残り時間で全員を見ることは難しい。

　絶え間なく、休みなく次へと並んでいる。

　私はひたすらに祈りを捧げ続けた。

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