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Ⅳ

　大聖堂の扉が開き、一人の男性が姿を見せる。

　一目見て、とても高貴な方なのだろうと察しがついた。

　立ち振る舞い、容姿や服装が、王族らしさを醸し出していたから。

　そして何より髪色と顔立ちが、彼にそっくりだった。

「やぁ、お邪魔するよ」

　たった一言で、場が一瞬でピリピリした空気に包まれる。

　今日もたくさんの人々が訪れている大聖堂で、こんなにも静かな瞬間が訪れるなんて、とても奇妙な感覚だった。

　誰も声を発さない。

　その代わり、膝をついて敬服する。

「かしこまらなくて良いよ。今の私はただのお客さんだ」

「そうおっしゃられても難しいでしょう。貴方様がメルフィス王子である限りは」

「はっはは、確かにその通りだね。ユレス司教、急に来てすまなかった」

　私の前にユレスさんが立ち、皆が平伏する中で彼と話していた。

　そうか。

　やっぱりこの人が、ハミルのお兄さん。

　この国の第一王子、メルフィス・ウェルネス様だったんだ。

　大人びた感じは違うけど、見た目はよく似ている。

　そんなことを考えて私は彼をじーっと見ていた。

　本来ならば王族に対して、敬服もせずに見続けるなんて失礼なことだ。

　でも私は、ハミルの重なって見えていた所為で、それを忘れていた。

　メルフィス王子と目が合う。

　ここでようやく、私は自分が堂々とし過ぎていることに気付く。

「ふぅん、そうか。君が噂に聞く聖女アイラかな？」

「は、はい！　メルフィス王子、お会いできて光栄です」

「今さら畏まらなくてもいいよ。神の依代たる者が、軽々に他人に対して頭を下げるのも良くないだろう」

　メルフィス王子はニコリと微笑んだ。

　話し方は丁寧でおっとりとしている。

　ハミルとは全然違うのに、同じような安心感を覚える。

　これが兄弟というものなのかな。

「少し君と話がしたかったけど、間が悪かったようだね。また後で来るよ」

「は、はい！　お待ちしております」

「うん、私も楽しみにしているよ。君が一体、どんなこと話してくれるのかをね」

　そう言って、メルフィス王子は去っていった。

　意味深な言葉を残して言ったけど、どういう意味なのだろう。

　後から来ると言っていたし、そのときにわかるのかな。

　それにしても――

「風のような人でしたね」

　私がぼそりと呟くと、ユレスさんが言う。

「そうだね。二人とも」

「ええ」

　ハミル王子と同じだ。

　爽やかに吹き抜ける風のように、私たちの前を通り過ぎていった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　王城の一室。

　机の上に山のように積まれた書類。

　座っている彼は、せっせとその書類を片付けている。

「はぁ……」

　特大のため息を漏らした。

　ハミルはこきこきと首をならしてる。

　仕事の疲れが身体に現れているのだろう。

　大量にある書類の山は、とてもじゃないけど一日やそこらで片付く量ではない。

　第一王子であるメルフィスが不在の分、第二王子のハミルに仕事が流れ込んできている影響だ。

　トントントン――

「失礼します」

　部屋の扉が開く。

　ハミルが書類の山からひょこっと顔を出す。

　入って来た使用人が、追加の書類を持ってきていた。

「ハミル王子、こちらの書類もお願いいたします」

「こ、こんなにか……」

「はい。陛下から殿下に、勝手に出歩いている分は働いてくれ、との伝言を預かっております」

「っ……父上らしいな」

　好き勝手に出歩いていることを、ハミルの父である国王は知っている。

　知った上で黙認しているが、甘いわけではない。

　働かざる者食うべからずと言わんばかりに、大量の仕事を与えたりもする。

　いろんな意味で平等かつ誠実な人だった。

「では失礼いたします」

「ああ」

　使用人が去り、げんなりするハミル。

　片付けた分の書類が、追加で増えてふりだしに戻った感じだ。

「これを全て片付けないと、次の外出は無理か……あいつに会えるのも、少し先だな」

　ハミルは遠い目をして窓を見つめる。

　彼にとって城外への行くことは、街の視察ともう一つの目的があった。

　会いたい人がいる。

　たくさん話をして、楽しく笑い合いたいと。

「あーいかんいかん！　二日前に会ったばかりだろう。今は集中しなくてはな」

　パンと自分の頬をたたき、独り言で自分を鼓舞する。

　すると、扉がガチャリと開く音が聞こえてきた。

　さっきの使用人が戻って来たのかと思ったハミルは、仕事をしながら言う。

「まだ何か用か？」

「相変わらず仕事をため込んでいるようだな、ハミル」

「えっ、その声は――」

　慌てて席を立ち、扉に目を向ける。

　そこに立っていたのは、実の兄であるメルフィスだった。

「兄上！　戻られていたのですか？」

「ああ、少し用事があってね」

　メルフィスは現在、周辺国家同士の対談に出席するため、隣国にある別荘で暮らしている。

　ハミルは二か月は戻らないと予想していて、突然の訪室に驚きをかくせない。

「対談は？」

「まだ途中だ。明日には戻るよ」

　どうやら一時的な帰国だったようだ。

「それに確かめたいこともあったからね」

「確かめたいこと？」

「ああ。お前から届く手紙に、面白いそうなことが書いてあったからな」

　ハミルはここでピンとくる。

　彼が戻って来た理由の一つに、アイラが関わっていることを。

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