十一
我に返ったのは、口を開いた二秒後だった。
二人の視線がこちらに集まっている。
驚く二人とは別の意味で、わたしの頭の中は驚きのパニック状態だった。
な、なな……何を口走ってたの！
わたしぃ！
心の中で叫ぶ。
恥ずかしさで顔が強張って動かない。
逆にそれで目を逸らすことが出来ず、わたしは二人のキョトンとした表情を見つめる。
そして……
館長がニヤリと笑った。
「ふぅーん、なるほどね～」
「な、何でもないです！」
と、後から否定しても手遅れだろう。
博士は驚いている様子だけど、それ以上は感じていないようだ。
良くも悪くも鈍感な人だから、博士一人なら誤魔化せたかもしれない。
でも、館長の表情から何を考えているのか察しが付く。
「カリナ、貴女って何才だったかしら？」
「えっ、えっと……十六歳……です」
消え入りそうな小さな声で答えると、館長はふむふむと頷き考えている。
一応あと一か月後には十七歳になる。
「そうか。まぁギリギリだけど有りね」
「あの……」
「ナベリス！ 悪いけどさっきのお見合いの話はなしにしましょう！」
「は？ 何なんだ急に。そっちから持ち込んだ話だろう？」
鈍感な博士は、まだ館長の思惑に気付いていない。
普通に苛立っているのがわかる。
そんな博士を見て、館長は笑いながら言う。
「ふふふっ、そう言わないで。それよりもっと良い相手を見つけたのよ」
「良い……相手？」
さすがの博士も、この時点で察したようだ。
館長が口にするより、僅かに早く博士の視線がわたしに向く。
そう、館長の言うもっと良い相手とは――
「ここにいるじゃない！ 貴方にとって最高のパートナー！」
「え、えぇ！」
「カリナ……」
わたしが口を滑らせた時点で、こうなる未来は予想できていた。
ただ、実際にその場面に直面すると、わかっていても動揺を隠せない。
さっき口にしていたギリギリというのは、年齢差の話だろう。
この国での成人年齢は十五歳。
成人していなければ婚約は出来ない決まりとなっている。
そこはクリアしているのだが、年齢が離れすぎている相手との婚約は、周囲から白い目で見られることが多い。
気にしない者もいるが、色々と面倒なので互いに気を遣う事柄だ。
博士は今年で二十五、わたしは十六歳。
今年で十七になるから、年の差は八歳だ。
慌てるわたしの肩を、館長がトンと叩いて言う。
「どうかしら？」
「ふむ……」
「ちょ、ちょっと待ってください！ わたしはその……」
「あら？ 嫌だったかしら？」
「え、いえ別に嫌では……」
「じゃあカリナにその気はあるってことね」
館長はニコリと笑う。
あまりに強引な解釈と会話の流れで、わたしは置いてけぼりをくらっていた。
続けて館長は博士にも問いかける。
「貴方はどう？ この子より貴方のことをわかっている人なんていないと思うけど？」
「うん、それは一理あるな」
博士は研究中と変わらない態度で考えている。
冷静かつ慎重に、私を下から上に見渡して言う。
「確かに、どこのだれかわからん見合い相手よりも、君のことはよく知っている。僕のことも……まぁ知っている方だろう。それに……」
と言いながら、博士はわたしをじっと見つめる。
その時の博士の表情は、懐かしさを感じているように思えた。
「良いだろう。それで見合いを受ける必要もなくなる。僕としてもありがたい話だ」
「じゃあ決まりね」
「ああ」
淡々と話が進んでいく。
当人であるわたしは会話に入り込めず、オドオドしながら二人を行動に見る。
え、えぇ!?
これって本当に婚約する流れなの？
わたしと博士が……婚約！
想像したのは、夢で見た光景だった。
さらにその先の未来を連想して、勝手に恥ずかしくなって顔を赤くする。
そんなわたしとは対照的に、博士は落ち着いていた。
館長が博士に言う。
「こういうのは男からよ」
「はぁ……仕方ない。僕だってそれくらいの知識はあるさ」
「そう？ じゃあ任せるわ」
そう言って、館長がわたしから離れる。
代わりに博士がわたしに歩み寄ってきた。
そして――
「カリナ」
「……は、はい」
臆面なく、普段通りの表情で博士はわたしに――
「僕と婚約してくれ」
プロポーズをした。
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