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九

「博士」

「何か見つけたか？」

「はい」

　引き出しの中に、紫色の押し花を見つけた。

　よく見ると、一緒に紫色の何かが入った小瓶もある。

「ほう。あまり見かけない花だな」

「そうですね。でも関係があるか……」

　紫色の花、小瓶。

　それを見て、事前に調べておいた情報の一つを思い出す。

「紫蓮草(しれんそう)……」

「ん？」

「この村の人たちが普段薬として使っている薬草です。紫色の花をつける草で、すり潰して他の薬草と混ぜて使っていたと聞きました」

「なるほど、だが紫蓮草か。あれは普通に薬草だ。毒性は持ち合わせていない……ただ、無関係ではなさそうだな。他の民家も調べてみようか」

「はい」

　一件ずつ、民家の棚や机を調べていく。

　すると、全ての建物から同じ小瓶が見つかった。

　どうやら常備薬として重宝されていたようだ。

「同じですね」

「いや……」

　わたしには全て同じ小瓶に見える。

　だけど博士は、その違いに気づいたようだ。

　小瓶の一つをじっと見つめて言う。

「なるほど、そういうからくりか」

「博士？」

「この二つをよく見ろ」

　博士は二つの小瓶をわたしに見せた。

　どちらも紫色の液体が入っている。

「わからないか？」

「……色の、濃さ？」

「正解だ」

　二つの小瓶に入っている液体。

　色は同じだが、その濃さがわずかに異なる。

「右は紫蓮草から作られた薬だが、左は似て非なる毒草――紫吞花(しどんか)で作られている」

「紫吞花、ですか？」

「見た目がよく似た毒草だ。同じ環境下で生えるから、素人はよく間違える」

「じゃあ村の人たちは、その二つを間違えて？」

「おそらくな。見た目で二つを判断することは不可能。判断したければ、直接摂取するしかないが、その時点で毒が回る」

　そう言いながら、博士は自分のカバンから小さな魔道具を取り出す。

「それは？」

「毒素を検出する魔道具だ。こういうこともあろうかと、念のために持ってきておいて正解だったな」

　博士が小瓶を開ける。

　色の濃いほうを一滴だけ、その魔道具に垂らす。

　すると、魔道具が毒素を検出し、赤い光を放った。

「当たりだ」

　小瓶の薬から毒素が検出された。

　博士の予想通り、村の人たちは二つの草を間違えていたらしい。

　薬だと思って飲んだものが毒だったなんて、笑えない冗談だ。

「さて、では次へ行くか」

「次？　もうこれで終わりでは」

「何を言っている。本当に周辺で採取できるのか、確認しなくては終わらない。もしもこれが外部から持ち込まれた物だったのなら、話はもっとややこしくなるぞ」

「確かに……」

「わかったら行くぞ。日が沈む前にクレンベルへ戻りたいからな」

　博士はそそくさと家を出て行く。

　わたしは遅れないように後に続いて走る。

　博士が向かったのは、村を覆っている森の中。

　道という道はなく、草木をかき分けて進まなくてはならない。

「あの……こっちであっているんですか？」

「ああ」

「何でわかるんですか？」

「周りを見ろ」

　見ても森の風景。

　何の変哲もない森の緑だ。

「村の者は薬としてあれを使ってたのだろう？　ならば自分たちで採取しているはずだ。普段から行き来している道なら、その痕跡が残る。僕はそれを辿っているだけだ」

「なるほど」

　そうこう言っている間に、開けた空間に出る。

「わぁ」

「ほう、中々に絶景だな」

　そこに広がっていたのは、一面紫色の花のじゅうたん。

　紫蓮草がびっしりと咲いている。

「この中に毒草が混ざっているのか……」

「博士？」

「これが一番早い」

　マスクを外し、徐にしゃがむ博士。

　一輪の花を千切り、なんと切り口を……

　舐めた。

「甘いな」

「なっ……何してるんですか？」

「おう、そんな大きな声も出たのだな」

「そんなこと言ってる場合じゃないです！　毒は？」

「心配いらない。これは紫蓮草、茎が甘いのがその証拠だ。ちなみに紫呑花は苦いらしい」

　平然とした表情で説明する博士に、さすがのわたしも声を荒げる。

「らしいじゃないですよ！　もしも毒だったらどうするつもりだったんですか？」

「安心したまえ。僕には君がいる」

「えっ？」

「もしも何かあっても、君がいれば死なない。一人なら僕だってこんな無茶はしないさ。君が一緒にいるから出来ることなのだよ」

　それは信頼なのだろうか。

　ちょっぴり納得のいかない理由だけど、やっぱり嬉しいから始末に負えない。

　博士の言葉はまっすぐで、穢れのない本心。

「さっきの魔道具を使えばいいじゃないですか」

「あれは植物には使えん。手っ取り早くが最優先……うっ」

「博士!?」

　どうやら当たりを引いてしまったらしい。

　止める間もなく一舐めして、博士は膝をついてしまう。

「当たり……だな」

「しっかしりてください！　今治療しますから」

　わたしは久しぶりに祈りを捧げた。

　どんな毒でも、祈りの力なら癒すことが出来る。

「ありがとう。君がいてくれて良かったよ」

「そ、そんなこと言っても、勝手に無茶したことは同じですから」

「そうだな……だが、お陰で僕は生きているよ」

　素で言っている。

　博士はお世辞を言わないから。

　これだから本当に……

「馬鹿ですね」

　放っておけない。

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