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三

　それはまだ、わたしたち三姉妹がグレンベルの街にきたばかりの頃。

　三人で街を散策している時、ふと目に入った建物。

　それがグレンベル大図書館だった。

「おっきー」

「図書館って書いてあるわね」

「……入ってみても良い？」

「時間はあるし良いわよ」

　三人で中へ入る。

　中は王国の書斎よりも数倍大きかった。

　並べられている本も、見たことのない本が多い。

「……凄い」

　出てきた感想はシンプル。

　この瞬間、わたしはグレンベル大図書館で働くと決めた。

　翌々日。

　今度は一人で訪れた。

　本を読みに来たのではなく、司書として働くために来た。

　真っすぐ受付に回って、勇気を出して話しかける。

「あ、あの……すみません」

「はい。本をお探しでしょうか？」

「い、いえ……本ではなくて、その……」

　いざ話しかけてみると、恥ずかしくなって上手く言葉が出ない。

　言いたいことは決まっているのに、どうしても声がどもってしまう。

　受付のお姉さんは首を傾げていた。

「どうされました？」

「す、すみません。何でもないです」

　結局、一回目のチャレンジは失敗してしまった。

　わたしは図書館の奥に行き、人気のなさそうな場所を見つけてため息をもらす。

「はぁ……」

　自分が人と話すのが苦手だと自覚している。

　それでも、多少は慣れたと思っていた。

　聖女として王国で活動して、たくさんの人と交流して、少しはマシになったと。

　だけどそれは勘違いだった。

　あの時、普通に振舞えていたのは、皆が聖女に会いに来ていたから。

　明確な目的があって、向こうから話しかけてくれたからだ。

「結局……自分から話すなんて無理なんだ」

　わたしは自分が情けない。

　アイラのように器用であれば……とか。

　サーシャちゃんみたいに明るい性格なら、こんなにも困ることはなかったのに。

「はぁ……どうしよう」

　そう呟いて、わたしは不意に本棚に手を伸ばす。

　すると――

「えっ」

　本棚にするりと手が入り込んでしまった。

　壁にもたれかかるような感じで出した手は、何もない空へ沈んでいく。

「わｔ、わわ！」

　思わぬことで身体が言うことを聞かず、わたしは前に倒れ込み膝をついてしまう。

　その折に上半身が本棚にめり込み、隠し階段を見つけた。

「これ……」

　どうしてこんな場所に階段があるのだろう？

　おそらく魔法の一種で、階段が隠されていることを理解した。

　わたしは何となく、興味本位で階段を下りてみることに。

　そうしてたどり着いたのが、彼のいる研究室だった。

「誰だ？」

「えっ、あの、えっと……」

「ん、見ない顔だな？　どうやって入って――っ」

　彼はわたしに気付いて持っていた書類を置いた。

　そのときに指を切ってしまった様子。　

　指から流れる血を見て、わたしの身体は勝手に動く。

「見せてください」

「別にこれくらい平気だが？　それより君は」

「いいから見せてください」

　傷を見ると、自分がやらなきゃって思えてしまう。

　聖女としての本能なのか、これまでの習慣が根付いているのか。

　どちらにしろ、わたしは彼の手をとっていた。

　軽い傷でも菌が入れば大事に繋がる。

　それを知っているから、わたしは祈りを捧げて治療した。

「――これは魔法ではない？」

　わたしの祈りを見て、彼は驚きわたしの手を握る。

「へぇ？」

「今のは何だ？　魔法ではないな？」

「え、えっと……わたしは聖女なので」

「聖女？　確か西の国に……詳しく話を聞かせてくれ」

　それからわたしは、ぐいぐい来る彼に押されて、聖女のことを話した。

　これって話しても良かったのかな？

　なんて後になってから思ったけど、全部話し終わっていたからもう遅い。

「なるほどなるほど、実に面白い力だ」

「あの……わたしそろそろ」

「よし決めた！　君、名前は何と言うんだ？」

「え、カリナです」

「カリナ、君は今日から僕の助手として、この研究室で働いてもらう」

「え……えぇ!?」

　思わぬ展開に驚いて、自分でもびっくりするくらい大きな声が出た。

　研究室？

　助手？

　全然話がわからない。

　わからないけど、断らないと駄目だと思った。

「わ、わたし！　この図書館の司書になりたくて」

「ん？　あぁ、だったら僕から館長に伝えておこう。司書兼助手として働いてくれるなら問題はない」

「ちょっ……」

「先に言っておくが、君に拒否権はないぞ？　ここは本来関係者以外立ち入り禁止だ。国家機密も多数保管されている。許可なく入れば重罪だ」

　えぇ……開いてたのに？

　とか思ったけど、恐ろしくて言葉に出せなかった。

　重罪なんてことを言われたら、もう言い返しようがない。

　ここでわたしが答えるべきは一つ。

「わかりました」

「決まりだな。僕はナベリス。ナベリス・グローマンだ」

　こうして、わたしは博士の助手として働くことになった。

　その後で本当にミーア館長に推薦してもらえて、晴れて司書としても採用された。

　結果的に司書にはなれたし、ある意味では有難かったかもしれない。

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