女の子が大好きな私は、恋愛なんて知りません

3

　チャイムが鳴り終わった校舎には、昼間とは少し違う空気が流れていた。部活へ向かう生徒達の足音。廊下の向こうから聞こえてくる笑い声。窓の外では運動部の掛け声が響いていて、春の風が開いた窓から吹き込んでくる。

　教室にはまだ何人か残っていたけれど、私はその賑やかさから逃げるように席を立った。

「……落ち着かない」

　小さく呟く。もちろん原因は分かっている。昨日出会った、天瀬りなさん。

　たった少し話しただけ。ノートを一緒に運んだだけ。それだけなのに、気づけば頭の中に彼女の姿が何度も浮かんでくる。

『……また、困ってたら手伝います』

『……ふふっ』

「うぅ……」

　思い出した瞬間、顔を覆う。ダメだ。脳内再生の精度が高すぎる。声がやたら耳に残ってる。静かで柔らかくて、落ち着いていて、聞いているとなんだか安心する声。

　しかも笑い方まで控えめなのがずるい。

「いやいやいや」

　頭を振る。まだ二回くらいしか話していない。なのにこんなに気になるとか、流石にちょろすぎる。

　そもそも私は、恋愛とかそういうものとは無縁の人種だったはずだ。

　もちろん、女の子は大好きだけど。

　可愛い子を見るとテンションが上がるし、美少女を見かけると心の中で拍手する。女子校なんて毎日が眼福空間だ。有栖ちゃんみたいな王道美少女も好きだし、みよちゃんみたいなふわふわ系も好き。クール系も、お姉さん系も、小動物系も良い。

　百合漫画だって山ほど読む。女の子同士が仲良くしてるだけで健康に良い。

　でも、それはあくまで“可愛いものが好き”という感覚だった。

　推しを見る感じ。綺麗な絵を見て感動する感じ。三次元の女の子だって好きだけど、そこに恋愛感情が混ざった事はなかった。

　現実の誰かを見て、こんなふうに胸が落ち着かなくなる事なんて、今まで一度もなかったのだ。

「図書室でも行こ」

　このまま教室にいても落ち着かない。私は鞄を持って、静かな廊下を歩き始めた。

　夕方の校舎は少し好きだ。窓から差し込むオレンジ色の光が廊下を照らしていて、昼間よりも空気が柔らかい。遠くから吹奏楽部の音が聞こえてきて、誰かの話し声が反響して消えていく。

　女子校特有の空気感、というのだろうか。騒がしいのにどこか穏やかで、空気が丸い。私は昔からこの空間が好きだった。

　そして何より、視界に入る全員が女の子。最高である。

「……うん、落ち着いてきた。そうだ、そうだよ。私は女の子が好き。でも、それは恋愛感情なんかじゃない」

　自分に言い聞かせるように呟きながら、図書室の扉を開ける。中へ入ると、紙の匂いがふわりと鼻をくすぐった。

　静かな空間。ページをめくる音だけが微かに響く。

　やっぱり図書室は落ち着く。

　私はそのまま恋愛小説コーナーへ向かった。いや、別に深い意味はない。本当に。ただ自然と足が向いただけで。

「……ふぅ」

　本棚の前で深呼吸する。頭の中に浮かぶのは、やっぱり天瀬さんだった。

　小柄な体。明るいベージュ色のおさげ。長いまつ毛。少し困ったみたいに笑う顔。静かな声。

　それを思い出すたびに、胸がざわざわする。

「何なの、これ」

　こんなの初めてだった。

　可愛い女の子を見てテンションが上がる事は今まで何度もあった。でも、“もっと話したい”とか、“また会いたい”とか。そんなふうに誰か一人を意識する事なんてなかった。

　考えれば考えるほど分からなくなって、私は適当に本棚から一冊抜き取った。

『はじめての恋』

「ぶふっ」

　タイトルを見た瞬間、反射的に棚へ戻そうとする。私がどれだけこの感情に気付かないふりをしても、森羅万象が私にそれを自覚させようとしてきてる気がする……。

「白花さん」

「ぴゃっ！？」

　真後ろから声がして、肩が大きく跳ねた。振り返ると、そこには夜月初奈さんが立っていた。長い水色髪に柔らかい笑み。

「また良い悲鳴ですね♪」

「夜月さん！？　なんでここに！？」

「図書委員なので」

　私のリアクションを楽しそうに眺める夜月さん。

　彼女はくすくす笑いながら、私の持っている本へ視線を落とす。

「……“はじめての恋”」

「っっ！！」

　あ。また、見られた。この人に、見られた……！！

「ち、違うんですこれは！！　たまたま目に入っただけで！！」

「白花さんも、ついに現実で百合を！？」

「だから違いますって！」

「ちなみに、お相手はどんな方ですか？」

「いる前提で話さないでください！！」

「図書室ではお静かにお願いしま〜す♪」

「絶対今の私より夜月さんの方がうるさいですからね！？」

　ひそひそ声で抗議すると、夜月さんは楽しそうに肩を揺らした。

　本当に人をからかうのが好きだな、この人。でも何故か最近、不思議と嫌じゃなくなっている自分に驚く。ぐいぐい距離を詰めてくるこのコミュニケーションが癖になってきてしまったのだろうか。

　多分、夜月さん自身に悪意がないからだろう。純粋に面白がっているだけというか、小動物を眺めるような目で見られている気がする。

　夜月さんはそのまま自然な動作で私の隣へ並んだ。

　近い、相変わらず距離が近い。

　肩が触れそうな距離に少し落ち着かなくなっていると、夜月さんがふと口を開く。

「……でも意外です」

「何がですか？」

「白花さん、いつも“可愛い女の子大好き！”って感じですけど」

「否定はしません」

「でも、“誰か一人を特別扱いするタイプ”ではなさそうだったので♪」

「…………」

　一瞬、言葉に詰まる。“特別”。その単語が妙に胸へ引っかかった。

『……白花さん』

　脳裏に浮かぶのは、静かな声。長いまつ毛。夕日に照らされた柔らかい髪。

　その瞬間、また胸の奥が熱くなった。

「……白花さん？」

「へぁっ！？」

「ふふっ、今すごく分かりやすかったですよ？」

「き、気のせいです！！」

　慌てて顔を隠す。絶対今変な顔してた。なんなんだ本当に。昨日から心臓が忙しすぎる。

「白花さんって、可愛いものを見るとすぐ顔に出ますよね〜」

「そんな事ないです！」

「あります♡」

「ないです！」

「ありますよ〜♪きっと、白花さんが思っている以上に私、あなたの事見てますから」

　くすくす笑われて、ぐうの音も出ない。

　夜月さんは本棚へ軽く背を預けながら、じっとこちらを見ていた。

「でも、“誰か”にここまで反応してる白花さん、初めて見たかもしれません」

「っ……」

　図星だった。悔しい。というかこの人、本当に人を見る目が鋭い。

　私、自分で自覚する前に全部バレるんじゃない？

　そんな事を考えていると、

「……あら」

　ふと、夜月さんが図書室の入口へ視線を向けた。

「？」

　つられてそちらを見る。

　そして私は、一瞬で固まった。

　入口近くの本棚。そこにいたのは、明るいベージュ色のおさげの女の子。静かに本を探している小さな背中。

「――っ」

　天瀬さん。

　認識した瞬間、どくん、と心臓が跳ねた。

　なんで。

　なんでいるだけでこんなに意識しちゃうの。

　しかも図書室って。

　静かな空気も、本を選ぶ姿も、全部似合いすぎてる。

　ページをめくる細い指先とか。伏せられた長いまつ毛とか。横顔とか。全部綺麗で、見てるだけで変に落ち着かなくなる。

　そんな私の横顔を、夜月さんはじっと見つめていた。

「…………」

　その視線に気づいて振り返る。

「……夜月さん？」

「いえ♪」

　にこり、と笑う。いつも通りの柔らかい笑顔。でも。その笑みは、ほんの少しだけ薄かった。

「白花さんって、本当に分かりやすいですね」

「え？」

「好きなものを見つけた時、すごく嬉しそうな顔するんです♪」

「〜〜〜っ！」

　からかわれてる。絶対からかわれてる。

　でも否定しようとした瞬間、また視界の端に天瀬さんが映る。すると、また胸がどきどきする。

　なんなんだろう、この感じ。“可愛い”だけじゃ説明できない。もっと近づきたいとか。もっと知りたいとか。そんな気持ちが、自分の中に少しずつ生まれている。

　その事実に、私はまだちゃんと気づけていなかった。

　一方で。

「…………。……？」

　そんな私を見つめる夜月さんの胸にも、小さな“もやもや”が生まれていた。

　白花吟葉が誰かを目で追っている。自分の知らない顔で笑っている。その事が、なぜか少しだけ面白くない。

　でも、その感情の名前を。

　夜月さんは、まだ知らなかった。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　本棚の前で静かに背表紙を眺めている。細い指先が一冊ずつ本をなぞっていく仕草はゆっくりで、急いでいる感じがまるでない。

　その姿を見ているだけで、なぜだか胸が落ち着かなくなる。

「…………」

　やばい。

　たぶん今、めちゃくちゃ見てる。でも視線が逸らせない。だって似合いすぎるのだ。

　図書室の静かな空気も、本棚の隙間から差し込む夕日も、全部天瀬さんに馴染んでいる。

　なんというか、絵になる。少女漫画のワンシーンみたい。

「白花さん」

「ひゃいっ」

　耳元近くで囁かれて、肩が飛び跳ねた。振り向くと、夜月さんがすぐ隣でにこにこしている。

　近い。

　近い近い近い。

「そんな」

「み、見つめてません！」

「見つめてました♡」

「うぅ……」

　夜月さんは楽しそうに笑いながら、じっと私の顔を覗き込んでくる。

　反論できない。

　だって本当に見てたから。

　静かな雰囲気とか、小さな仕草とか、控えめな表情とか。全部がやたら目についてしまう。

　昨日からずっとそうだ。

　気づけば天瀬さんの事を考えている。

　声を思い出して、顔を思い出して、笑った瞬間を思い出して。

　そのたびに胸の奥が変に熱くなる。

　こんなの初めてだった。

「……白花さん」

「へ？」

「行かないんですか？」

「……どこにです？」

「あの方のところ♪」

「っっ！？」

　思わず変な声が漏れそうになって、慌てて口を押さえる。

　無理無理無理。心の準備が。というか何話しかければいいの。

　“こんにちは”？

　いや昨日も会ったし。

　でも無視みたいになるのも変だし。

　頭の中でぐるぐる悩んでいると、不意に天瀬さんが顔を上げた。

　そして。

　ばっちり目が合った。

「――っ」

　心臓が跳ねる。自分でも分かる、目が合っただけで鼓動が速くなった。

　天瀬さんは少しだけ目を丸くしたあと、小さく会釈をした。

「……こんにちは」

　静かな声。

　それだけなのに、一瞬で顔が熱くなる。

「こ、こんにちは……！」

　声裏返った。

　最悪だ。

　絶対変な人だと思われた。

　けれど天瀬さんは特に気にした様子もなく、ぱたん、と本を閉じてこちらへ歩いてくる。

　近づいてくるたび、心臓がうるさい。

　なんでこんな緊張してるんだろう。

　可愛い女の子なんて今までだってたくさん見てきたのに。

　でも天瀬さんは、なんか違う。

「……昨日ぶり、ですね」

「そ、そうですね！」

「……図書室、よく来るんですか？」

「はい！本を読んでると落ち着くんです」

　慌てて返事をすると、天瀬さんは小さく頷いた。

「……私も、好きです」

「す、好きっ！？いや、私は好きとかそんなんじゃなくて……」

「——？本、好きじゃないんですか」

「あ、本……。本は好きです！ごめんなさい、気にしないでください」

　我ながら間抜けだ。天瀬さんと話す緊張で変な事を口走ってしまった。

「ふふ」

　天瀬さんの口が綻び、小さな笑い声が漏れる。

「……あれ」

　ふと、天瀬さんの視線が隣へ向く。

　そこで初めて、夜月さんと目が合った。

「……？」

　不思議そうに瞬きをする天瀬さん。

　夜月さんはいつも通り、ふわりと笑った。

「はじめまして、夜月初奈です♪」

「……天瀬りな、です」

　ぺこり、と小さく頭を下げる。

　初対面特有の、少しだけぎこちない空気。

　けれど夜月さんは気にした様子もなく、にこにこと笑っていた。

「白花さんのお友達ですか？」

「っ」

　その言葉に、吟葉の肩がぴくりと揺れる。――友達。その単語を意識した瞬間、変に緊張した。

　まだちゃんと仲良くなった訳じゃない。昨日少し話しただけだし。でも、違うって思われるのも嫌で。

　そんな複雑な感情で固まっていると、

「……はい」

　天瀬さんが、小さく頷いた。

「――っ」

　一瞬、息が止まりそうになる。

「……多分」

「多分！？」

　思わず声が出た。

　すると天瀬さんは少し困ったみたいに視線を逸らす。

「……まだ、あまり話してないので」

「あ、そ、そうですよね……！」

　恥ずかしい。

　一人で勝手に動揺してる。

　そんな事をしていたら、天瀬さんが時計を見て、こちらを向いた。

「あの、私そろそろ帰りますね。……また、今度」

「は〜い、また〜」

　天瀬さんは、本を返し終えるとすぐに図書室から出ていってしまった。言葉に詰まった私は、何も言えずにただ見送っただけ。なるたけ、表に出さないように死ぬほど後悔する。

「……白花さん、明日、お暇ですか？」

「——？暇ですけど……」

「その……私とお出かけしてくださいませんか？」

「…………へ？」

　一瞬、意味が理解できなかった。

　図書室の静かな空気。遠くで誰かが本を閉じる音。窓から差し込む夕焼けの光。

　その全部が、なぜか急に遠く感じる。

「え、あの……お出かけ、って」

「デートでも構いませんよ♡」

「————！？」

　思わず変な声が漏れそうになって、私は慌てて口を押さえた。

　夜月さんはそんな私を見て、くすくすと楽しそうに笑っている。

「冗談です♡」

「やめてください、そういうの！慣れてないんですからっ！！」

「ふふっ♪」

　この人、本当に心臓に悪い。

　けれど夜月さんは、少しだけ視線を柔らかくして続けた。

「……白花さん、今すごく忙しそうなので」

「え？」

「頭の中が」

「っ……！」

　夜月さんの言う通り、天瀬さんと話してから、ずっと胸の奥がそわそわしている。嬉しいような、落ち着かないような、変な感覚。

　そのせいで、今もまともに思考が回っていない。

　夜月さんは本棚から身体を離すと、私の前へ回り込むように立った。

「なので、気分転換です♪」

「気分転換……」

「美味しいもの食べたり、お買い物したり♪白花さん、そういうの好きでしょう？」

「……好きですけど」

「では決まりですね」

　にこり、と笑う。

　その笑顔はいつも通り柔らかいのに、どこか有無を言わせない勢いがあった。

「でも、急にお出かけなんて……」

「嫌ですか？」

「うっ」

　少しだけ首を傾げる夜月さん。

　その仕草が妙にずるい。

「……嫌じゃ、ないです」

「良かったです」

　ぱぁ、と花が咲くみたいに笑う。

　その笑顔を見た瞬間、胸が少しだけ軽くなった。

　私は単純なので、美少女に笑顔を向けられるとすぐ嬉しくなる。

「じゃあ明日、駅前で待ち合わせしましょうか♪」

「え、もう決定なんですか？」

「もちろんです」

「強引……」

「白花さん、放っておくと一生ぐるぐる悩んでそうなので♪」

「うぐっ」

　否定できない。

　実際、今も頭の中では天瀬さんの事がぐるぐる回っている。

　“また今度”。

　帰り際に言われたその言葉だけで、変に嬉しくなってしまっている自分がいる。

　……重症かもしれない。

　そんな事を考えていると、

「…………」

　ふと、夜月さんの視線がこちらへ向けられている事に気づいた。

「……？　どうしました？」

「いえ」

　また、柔らかい笑顔。

　けれど今度は、その奥に少しだけ考え込むような色が見えた。

「白花さんって、本当に楽しそうに笑うんだなぁって♪」

「え？」

「天瀬さんと話してる時、とっても嬉しそうでした」

「〜〜〜っ！」

　やめてほしい。今日だけで何回照れさせるつもりなんだこの人。私は顔を隠すように俯いた。

「……でも、今は私とのお出かけの話なので、私のこと見てほしいです」

「……ごめんなさい、そうですね」

「ありがとうございます♪」

　夜月さんは、そんな私を見ながらふふっと笑った。そのまま彼女は軽く伸びをすると、

「では明日、楽しみにしてますね♪」

　そう言って、先に図書室を出ていった。

　ぱたん、と扉が閉まる。

　静かになった図書室で、私は一人取り残された。

「……なんか今日、感情ジェットコースターすぎない？」

　天瀬さんと会って。夜月さんにからかわれて。

　お出かけの約束までして。

　胸の奥がずっと忙しい。でも、不思議と嫌じゃなかった。

　むしろ――。

「……楽しみ、かも」

　ぽつりと零した言葉は、誰にも聞かれないまま静かな図書室へ溶けていった。