10/17

魔法の宮殿①

「……うわぁ、あったかい。アイリス様、これ、夢じゃないですよね？」

ニコの感嘆の声が、白銀の広間にひびいた。

ゴーレム・ゼノンの内部。一歩足を踏み入れた瞬間、別世界に書き換わったかのようだ。

外は瘴気と冷気が吹きすさぶ、死の荒野。

比べてこの場所は、陽だまりのような暖かさと、清浄な空気が満ちている。

「これが、ゴーレムの中……」

アイリスも思わずため息をこぼす。

王都の地下深くにあった、カビ臭い自分の部屋とは大違いだ。

「いや、ここはただの玄関だ」

突如、ゼノンの声が背後からひびいた。

驚いて振り返ると、人間の姿をしたゼノンがそこに立っていた。

「え、え？　このゴーレムはゼノン、あなたなのよね？　どうしてここにいるの？？」

「私は、自分自身の内部なら自由にこの姿で動き回れる」

さも当然のようにゼノンが答える。

なるほど、そういうものかと、アイリスは驚きを抑え込み、冷静さを装った。

というのも、隣にいたニコがすぐに受け入れたからだ。

固定概念に囚われない子供の思考は、素直に見習わなければならない。

「さあ、奥へ。その少年の生命維持レベルは深刻だ。まずは浄化と栄養補給を行う必要がある」

ゼノンの声に導かれ、長い回廊を進んでいく。

その先には、広大な空間が広がっていた。

「……ここ、どこ？　外に、出たの？」

光が溢れる広大な空間を前にして、アイリスとニコは呆然と立ち尽くす。

それは無理もないことだった。

眼前に広がる空間は、捨ててきた王都が丸ごと入るほどに広かった。

足元には、青々とした草原が波打ち、見上げれば、光溢れる大空がどこまでも広がっている。

広大な空間の中心には、純白の石材と黄金の装飾で彩られた、壮麗な宮殿が鎮座していた。

「これは……幻覚、じゃないわね。別の空間を構築して、拡張させているの？」

「マスターの認識は正しい。ここは私が生成している亜空間だ。この環境は、マスターのために最適化されている」

頷いたゼノンが、宮殿へと招く。

美しく整えられた前庭を、アイリスは進んでいった。

「見てください、アイリス様！　あの花を！　こんな綺麗な花は見たことがありません！」

ニコの表情も花のように明るくなる。

たしかにと、アイリスは前庭の花壇を見回した。

花壇に咲く花は、季節に関係なく様々な種と色を飾っている。

草花の中を泳ぐ蝶もまた、地域の垣根を超えているようだった。

宮殿に到着したアイリスは、ゼノンにニコを預けた。

ニコはアイリスと共にいることを願ったが、首を横に振る。

「ニコ。私の身の回りの世話をしたいなら、まず身体を綺麗にして、食事をとりなさい」

アイリスはニコの頭を撫で、微笑みを見せる。

正直なところ、汚れた服を着ているのは構わない。

しかし今にも倒れそうなほどに痩せ衰えたニコを、傍で働かせるのは忍びなかった。

まずは、丈夫になってもらうこと。それがニコの最初の仕事だ。

アイリスの想いを丁寧に伝えると、ニコはようやく頷いた。

ゼノンに従い、宮殿の奥へ歩いていく。