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存在しない少年を選ぶ

　夏の気配が、学寮に忍び寄っていた。桜は完全に散り、青葉がその色を濃くしていく。透歌は、旧書庫の前に立っていた。胸の奥が不吉にざわつく。

（ここは……）

　前世の記憶では、ここで大きな事件など起きないはずだった。

　少なくとも――『楼來宵』という名前は、ゲームの中に存在しなかったのだから。それなのに、宵が禁書区域に侵入したという報せが透歌に届いた。

（おかしいわ。元の脚本には、そんな分岐はない）

　重い扉を開けると、書架の間にいつも通りの姿勢で宵が立っていた。だが、その足元には王家封印付きの文書が落ちている。

「楼來。説明しろ」

　朝霧千隼が厳しい声で問い詰める。その背後では白鷺萌乃が

「禁書……？」

　と小さく息を呑み、可哀想な少女の顔を作っていた。

「禁書区域への無断侵入は重大な規律違反だ。最悪、学寮からの追放もあり得る」

　千隼の声が響く。透歌の指先が冷たくなる。

（追放――）

　十年後の断罪の場に、宵はいない。そもそも彼はゲームに存在しなかった。つまり、この世界で彼がここで排除されても、脚本は『修正されるだけ』なのだ。

（世界に、消されるのね）

　宵は答えない。その視線は、どうなっても構わないと諦めているかのように静かだった。

（あなたは……自分を重要だと思っていないのね）

　透歌は一歩、前へ出た。

「その文書の閲覧を命じたのは、わたくしです」

　静寂。千隼が驚愕に目を見開く。

「透歌？」

「王政研究の一環として、確認を命じました」

　嘘ではない。だが真実でもない。宵の瞳が、初めて大きく揺れた。萌乃がすかさず言葉を挟む。

「でも……禁書ですよ……？」

「ええ」

　透歌は萌乃を冷たく見据える。

「王家の未来予測記録。十年後の裁定一覧ですわ」

　空気が凍る。千隼が低く問う。

「なぜ、それを」

「公爵家として、将来の国家情勢を知る義務がございます。責任はすべて、主であるわたくしに」

　理屈は通る。しかし無断である以上、王家への不敬になり得る軽率な行為だ。千隼の顔が険しくなる。

「……本件は王家預かりとする。正式な裁定は追って下す」

　公爵家の力があれば軽い処分で済む可能性はある。だが、透歌の名に『禁書閲覧未遂』の記録が残る。

　それは、十年後の断罪記録に加点される、新たな罪のフラグだった。

　夜の中庭。風が青葉を激しく揺らし、月明かりが石畳に白い斑（まだら）模様を描いていた。宵がぽつりと言った。

「なぜ、庇われたのですか」

　声音はいつも通り冷静。だが、その奥にある響きはわずかに硬く強張っていた。透歌は静かに月を見上げる。

「あなたは、元の物語にいなかった」

　沈黙。夜の静寂が二人の間を埋める。

「前世の記憶に、楼來宵という名前はないのよ」

　宵はそれを否定しなかった。ただじっと、透歌の言葉の先を待っている。

「十年後の断罪記録にも、あなたの名前はどこにもない」

　透歌は一歩、彼に向かって近づいた。

「つまり、あなたはここで世界から排除されても、『物語は何事もなかったかのように成立する』存在なのよ」

　宵の紫がかった瞳が、ほんのわずかに、しかし決定的に揺れ動いた。

「それを、すべて理解した上で……私を庇われたのですか」

「ええ、そうよ」

　透歌は振り返り、悪戯っぽく微笑んでみせた。

「だって、あなたが消えてしまったら……わたくしのこれからの人生、きっと退屈でしょう？」

　わざと冗談めかしている。だが、そんな仮面の下にある本音は別だった。

「十年後、わたくしは断罪される」

　透歌は静かに、自らの未来を告げた。

「それは、前世の記憶から知っているわ」「……逃げないのですか」

　透歌は小さく首を振る。

「悪役令嬢として生きるなら、いつかあの断罪台に立つ覚悟が必要ですもの」

　それが、この世界の前提。断罪という結末があるからこそ、今の物語は成立している。

「でもね」

　透歌は真っ直ぐに宵を見つめた。

「あなたは、その物語の中に最初からいなかった」

　その言葉は、何よりも重い質量を持っていた。

「だから、わたくしはあなたを守るの。王太子である千隼も、聖女である萌乃も、今のわたくしにとっては優先すべき対象ではないわ」

　静かに、しかし断固とした意志を込めて。

「わたくしが守るのは、あなたよ」

　長い、果てしのないような沈黙が流れた。やがて、宵が自嘲気味に呟く。

「……私は、この世界にとって不要な存在です」

「違うわ」

　透歌は即座に否定した。

「不要な存在なら、わたくしの前にこうして現れるはずがないもの」

　風が強く吹き抜け、頭上の青葉がざわざわと音を立てる。宵は静かに目を伏せた。

「……あなたが断罪される未来は、まだ、完全には確定していない」

　透歌は目を細める。

「未来を見たの？」

「断片を、少しだけ」

　彼は元のゲームにはいなかったイレギュラー。だからこそ、この世界の強固な『歪み』を、誰よりも正確に観測できるのだ。

「十年という歳月は長い」

　宵が顔を上げ、透歌を見つめる。

「その間に、いくらでも書き換えられる」

　透歌は小さく、愛おしそうに笑った。

「ええ。だからこそ、わたくしは今の状況を受け入れるの」

　断罪は十年後。今この瞬間ではない。最悪の覚悟は常に抱いている。だが、決して諦めてなどいない。

「わたくしがこの手で、あなたをこの世界に繋ぎ止めて固定してあげるわ」

　月明かりの下。二人の距離は、出会ってから今までで一番近かった。

「十年後の断罪台に、あなたの姿はない」

　透歌は言葉を続ける。

「でも、その時にわたくしがすべてを覆して笑っているなら――」

　一瞬の沈黙。

「わたくしの隣に立っているのは、きっとあなたでしょう？」

　宵の呼吸が、わずかに止まった。世界の因果をただ記録するだけの観測者ではない。元の物語に居場所のなかった、ただの孤独な少年。今、彼は初めて。

　この世界で生きるその『存在』を、誰かに必要とされ、選ばれたのだ。そして、十年後の断罪は――。未だ完成しない、不確かな白紙のまま、二人の前に横たわっていた。