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花影の距離

　桜は、満開を迎えていた。

　昼の喧騒が去ったあとの中庭は、花弁の絨毯に覆われている。夕陽が差し込み、世界を淡く染めていた。

　小紫透歌は、一人で石畳の縁に腰を下ろしていた。

　今日もまた、盤面は動いた。

　白鷺萌乃は変わらず無垢を装い、朝霧千隼はその隣に立つ。だが以前ほど一方的ではない。透歌の存在は、確実に“対等な選択肢”として刻まれ始めている。

（けれど、まだ足りない）

　断罪の未来は、完全には消えていない。

　物語は、粘る。

「透歌様」

　背後から静かな声。

　振り向かなくてもわかる。

「宵」

　楼來宵は、少し離れた位置に立っていた。夕陽を背にしているせいで、その表情は影に沈んでいる。

「お探ししました」

「探すほどの距離でもないでしょう？」

「学内では常にお側におりますので」

　律儀な返答。

　透歌は小さく笑う。

「命令ではないわよ」

「承知しております」

　それでも宵は一歩、近づいた。

　ほんのわずかな距離。

　以前よりも、自然に。

　しばらく二人は無言で桜を見上げる。

　花弁が、ひとひら宵の肩に落ちた。

　透歌は無意識に手を伸ばしかけ――止めた。

　代わりに、宵が自分で払う。

「……透歌様」

「なに？」

「本日の医務室での対応。あれは計算ですか」

　問いは淡々としている。

　だが、どこか違う。

　透歌は少しだけ考え、正直に答えた。

「半分は計算」

　そして、

「半分は本心よ」

　宵の瞳が、わずかに揺れる。

「怪我をしていたら困るでしょう。敵でも」

　沈黙。

　宵は桜を見上げたまま、低く言う。

「前回の透歌様は、もっと孤立していました」

「ええ」

　前世の記憶が胸をよぎる。

　誇りを守ろうとして、独りになった。

「今回は、独りにならないと決めたの」

　風が吹く。

　花弁が舞い上がる。

「……宵」

「はい」

「あなたはどうなの？」

「何がでしょう」

「観測者ではなくなった今。楽しい？」

　問いは、軽いようで重い。

　宵はしばらく答えなかった。

　やがて、ゆっくりと口を開く。

「わかりません」

　正直な言葉。

「ただ、以前よりも……」

　言葉が途切れる。透歌は横目で彼を見る。

「以前よりも？」

「……選択の重みを感じます」　

　観測者だったときは、ただの分岐だった。

　今は違う。

　自分の言葉が、行動が、結果を生む。

　透歌は微笑んだ。

「それは、生きているってことよ」

　宵は初めて、はっきりと透歌を見る。

　その視線は、分析ではない。

　感情を探るもの。

「透歌様は、怖くないのですか」

「怖いわ」

　即答。

「断罪も、失敗も、全部」

　それでも。

「でも、あなたがいるでしょう？」

　静かな言葉。

　宵の呼吸が、一瞬止まる。

「観測してくれる人がいるなら、少しは安心できるもの」

　冗談めかした声音。

　だが本心も混じっている。

　宵は視線を逸らした。

「……観測だけではありません」

「え？」

「今は、補佐です」

　言い直すように。透歌はくすりと笑う。

「頼もしいわ、宵」

　その呼び方が、ほんの少しだけ柔らかい。

　宵は一歩、さらに近づいた。

　肩と肩が触れそうな距離。

「透歌様」

「なに？」

「もし断罪確率がゼロにならなかった場合」

「ええ」

「そのときは、私が別の解を提示します」

　透歌は目を瞬く。

「別の解？」

「物語そのものを壊す選択です」

　静かな声音。

　本気だ。

　透歌は、しばらく彼を見つめたあと、ふっと笑った。

「そこまでしなくていいわ」

「しかし」

「だって」

　花弁が、二人の間に落ちる。

「わたくし、あなたと幸せになる未来を選ぶって決めているもの」

　さらりとした言葉。

　だが宵の頬が、わずかに熱を帯びる。

「……透歌様」

「なにかしら？」

「それは、計算ですか」

　問い返す。

　透歌は少しだけ考え、首を傾げた。

「いいえ」

　微笑む。

「これは、選択」

　宵は何も言えなかった。

　ただ、隣に立つ。

　以前より、ほんの少しだけ近い距離で。

　桜は風に舞い、やがて静かに地へ落ちる。

　だが二人の間には、新しい何かが芽吹いていた。

　断罪まで、まだ遠い。

　けれど。

　小紫透歌は、もう独りではない。