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２１）貴族の来訪１

　応接室は執務室に隣接している。立派な調度品で飾られた豪華な部屋だ。調度品の中にアリエルの短槍やルートヴィッヒの長剣が、いつでも使えるように飾ってあるが、客人達が、その意図に気づいているかはわからない。

　応接室に来た客人の対応は、マーガレットの仕事だ。今日の客人はルートヴィッヒに用事があるらしい。

　アリエルは、執務室でリヒャルトが実家から預かってきた書類を見ていた。亡くなったシャルロッテのところに出入りしていた商会が、王妃と組んで裏金を作り出していたことを匂わせるものだ。

「親父から団長への伝言だけど『この程度の書類でしたら、いくらでも手に入れてみせます。腐った同業者は恥ですから、是非、容赦なく片付けてください』ってさ。兄貴夫婦も、親父が商会のこと以外で忙しほうがいいらしいから、親父を使ってくれってさ」

リヒャルトの気遣いなのか、本当なのかは分からないが、まさに必要としていた書類だった。

　シャルロッテ側の書類とも合致する。不当に高い値段で物を売り、その差額分を両者で分配していたらしい。

「国庫の使い込みと私物化ですね」

同じ書類を見ていたベルンハルトは、眉間に皺を刻んだまま頷いた。

「困ったことだけど、面白いことになりそうだよ」

疑惑の商会は、王妃以外にも、王宮に関連する各部署で取引をしていた。当然、部署毎に責任者がいる。ベルンハルトの顰め面が、徐々に何かを企んでいる時の笑顔に変わり始めた。

「監査役達に頑張ってもらっていたけれど、丁度良い資料がやってきたね」

「こちらの資料と比べていただきますと」

書記官が差し出したのは、貴族の名簿だ。

「あら、まぁ」

共通する名前が幾つも並んでいる。

「君達も良い仕事をしてくれているねぇ。とても助かるよ」

　王都では建築資材の値段が徐々に上がりつつあった。買占めが疑われているが、そこにも件(くだん)の商会の関与が疑われている内容だった。

「うーん。一網打尽は難しくても、黒幕は抑えたいね」

「今は統率がとれているのでしょうか」

「いや、それはないだろうね」

侯爵亡き後、貴族の勢力図は混沌としている。今は、相対的に王家の力が強い。

「今が狙い目だ」

ベルンハルトは、書類の一か所を指した。

「まずは、ここ」

　突然、応接室と執務室をつなぐ扉が乱暴に開かれた。

「ルーイ、少し殺気を抑えてから戻ってきてくれ」

ベルンハルトが抗議するのも無理ないくらい、殺気立ったルートヴィッヒがいた。

　ルートヴィッヒの背後では、マーガレットが茶器を片付けている。普段なら、マーガレットはほとんど物音を立てず上品に片付ける。今日は食器がぶつかる音がしていた。

　珍しい光景に、執務室に居た面々は顔を見合わせた。

　ルートヴィッヒは、ベルンハルトに答えず、護衛騎士の一人を見た。

「相手をしろ」

ルートヴィッヒは部屋に常備してある木剣を手に、返事も聞かずにさっさと隣の部屋に行ってしまった。護衛騎士が一人続く。アリエルは残された護衛騎士達を見た。

「あと二、三人は呼ばれると思います」

「承知しております」

「いや、一緒に行っておいで。ルーイのあの様子では、一人で相手は大変だよ」

ベルンハルトの言葉に、さらにもう二人が隣の部屋に入っていった。

　ようやく部屋に戻ってきたマーガレットにアリエルは尋ねた。

「何があったか、聞いてもよいですか」

不機嫌なのはマーガレットも同じだが、殺気立っているルートヴィッヒよりは質問しやすい。

「ラインハルト候は、どうしておられますか」

「あちら」

本来の宰相の執務室、今はルートヴィッヒが鍛錬し、護衛騎士達との手合わせに使っている部屋をアリエルは指した。

「ご無理もないことです」

マーガレットはそう言うと、執務室に残っている人数分のお茶の用意を始めた。

「お茶を淹れさせてください」

普段通り手際よく用意しているが、不機嫌なマーガレットは珍しい。アリエルは戸惑いながらも、マーガレットが落ち着くのを待った。