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１４）トールとルートヴィッヒとアリエル２

　風を切り飛び続けるトールの背で、アリエルはルートヴィッヒに身を任せたまま、静かなルートヴィッヒの息遣いを聞いていた。　

「アリエル、お前はトールの言うことがわかるのか」

ルートヴィッヒがまた、前と同じ言葉を口にした。

「あなたよりも、ずっとたくさんわかります」

「いいな。うらやましい」

ー私達の言葉の前に、人の言葉に慣れろ。全くー

「わかるのか。いいな。うらやましい」

ルートヴィッヒは繰り返した。

「いいでしょう」

アリエルは笑い、つられたようにルートヴィッヒも笑った。

「本当にうらやましい」

「だから、トールが、仕方ないからあなたの寿命まで、付き合ってやるかと思っているのも本当ですよ」

ルートヴィッヒは答えなかった。

「ルーイ、どうしました」

アリエルは振り返った。

「竜騎士ではなくなっても、か」

ルートヴィッヒの躊躇(ためら)いながらの問いに、呆れたようにトールが叫んだ。

ーそもそも、ずっと私に乗りたいと言ったのはお前だろうが。本当にお前は、子供のときから世話の焼けるー

　トールの怒鳴り声に、近くを飛ぶ竜が笑った。

―おやおや。子離れがまだのようだなー

―誰が子離れだ、誰がー

―子も素直でないが、親も素直でないなー

―よく似た親子だー

ー誰が親子だー

竜達が騒がしくなった。

「今、トールが何を言ったかわかりますか」

「呆れられた」

叱られた子供のような口調のルートヴィッヒが気になったのか、トールが振り返る。

「トールにずっと乗りたいといったのは、あなただそうですけれど」

「言った。竜騎士見習いの時だ。あの頃は、いつ殺されるかと思っていた。死ぬ前にトールに乗って飛びたかった。王都竜騎士団団長になってみると、立場的に長生きできないと思った。トールは、他の竜を助けて自分が囚われたと聞いている。群れでも立場が上だったはずだ。だったら、群れも帰ってきてほしいだろうし、トールも帰りたいだろう。どうせ長くないから、その間、群れからトールを借りていてもいいだろうと思っていた」

ルートヴィッヒが自分を大切にしないのは、今に始まったことではなかったようだ。

ー“独りぼっち”らしくて、呆れるー

トールの言葉に続けて、竜達が揃って大きな溜息を吐いた。今だけは、ルートヴィッヒは竜の言葉がわからないほうが良いかもしれない。

「このまま、王都竜騎士団団長でいることは困難だ。かといって、私が竜騎士のまま、次の者に団長を譲るとなっても難しい。団長を誰かに譲るならば、竜騎士もやめるべきだ。竜騎士でもないのに、トールに乗りたいなど。トールに仲間と離れて、このまま私といてくれなど言えない」

アリエルを包み込むくらいに大きなルートヴィッヒが、小さな子供のように思えてきた。

ー言っているだろうが。全部聞こえているのがわからんのかー

トールの愚痴に、竜達が笑う。

―珍しく“独りぼっち”が素直なのだから、聞いてやれ、親だろうー

―だれが親だ、誰がー

「ルーイは、トールのいない生活なんて考えられますか」

「無理だ、嫌だ、考えられない」

「他の竜に乗るのは」

「トールがいい」

ーやせ我慢はいい加減にしろ。“独りぼっち”のくせにー

正面を向いて一直線に飛んでいたトールが、また振り返って背に乗るルートヴィッヒを見た。

「今、何と言ったか、わかりますか」

「叱られたような気がする。多分、私がトールにいてほしいが、仲間のためにパンドゥーラ山脈に帰らせるべきだと思っていることだ」

「そうそう。素直に言ったらどうですか」

あれこれ言っていた竜達も静かになった。

「ずっと、トールに乗っていたい。ベルンハルトの即位まで、自分が生きているとは思っていなかった。だから、ずっとと言ったが、ほんのしばらくの間だからいいと思っていた。だが、状況が変わった。アリエル、お前がいる。できるだけお前と長くいたい。ベルンハルトの言う通り、宰相も安全とは言い難いが、武官よりはましだ。思っていたより長く生きるかもしれない。それでもずっとトールに乗っていたいと、言って良いのだろうか」

　気弱な言葉を口にするルートヴィッヒを見るトールの目は優しい。

ー良いもなにもすでに聞こえている。“竜丁”、お前は“独りぼっち”に、私が全部聞いていると言え。“独りぼっち”の寿命くらいは付き合ってやる。どうせ人の寿命など知れているー

「人間の寿命など、たかが知れているから、あなたの寿命くらいはつきあってくれるそうですよ」

「そうか」

　たった一言だが、ルートヴィッヒは本当に嬉しそうに言った。トールが満足そうに笑い、竜達がそれに続く。竜騎士達には、竜の言葉は聞こえない。人の声は風に飛ばされ、届くはずもない。竜騎士達は、鳴き交わす竜達に首を傾げていた。