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６）ルートヴィッヒの過去とアリエル１

　執務室では、ルートヴィッヒとアリエルが書類に向かっていた。

「ルーイ。君に面会だ」

ベルンハルトは予定表をルートヴィッヒに渡した。一覧を見たルートヴィッヒの顔が険しくなった。

「断れないのは分かっていますが」　

陰鬱(いんうつ)な声で呟いたルートヴィッヒの手元の資料を、アリエルは覗き込んだ。

「午前中に次々と使者がきた。書記官に整理させたよ。まだ、先方には連絡していないから、変更は出来る」

「そうですね。会わねばならない」

ルートヴィッヒは頭を抱えた。

「ルーイ」

「しばらくの猶予をいただいたようですね」

面会予定には、具体的な日付は記載されてはいなかった。まだ仮の予定だ。

「君に負担をかけてすまない」

「いいえ。いずれ、向き合わねばならないことです」

だが、言葉と違い、ルートヴィッヒは、頭を抱えたまま動かなかった。

「団長様」

アリエルは、ルートヴィッヒの手にそっと触れた。

「今日はもう、休みましょう」

ルートヴィッヒはその手を取りゆっくりと顔を上げた。

「いや」

「団長様、お顔の色も、あまりよくありません。今日は休みましょう。お願いです。心配です」

「大丈夫だ」

ルートヴィッヒは微笑んだ。

「でも」

「大丈夫だ。今日は早く終わらせて、兵舎に帰ろう。久しぶりに皆と食事も食べたい」

「わかりました。確かに、久しぶりですものね」

アリエルもルートヴィッヒに微笑み返した。

　竜騎士達は、彼らの団長が久しぶりに一緒に食事をとることを喜んだ。

　夕食後、ルートヴィッヒとアリエルは執務室にいた。ルートヴィッヒは、膝の上にアリエルを乗せ、アリエルの淹れたお茶をゆっくりと飲んだ。火災から数か月、そんな時間は全くなかった。

　お茶を飲み終わったら、仕事を始めるのが常だった。だが今日は、ルートヴィッヒは膝の上に乗せたアリエルを抱き、ゆっくりと撫でていた。アリエルは、ルートヴィッヒの好きにさせていた。ルートヴィッヒに抱かれているのをいいことに、アリエルはその胸に頬を寄せた。そんなアリエルに気づいたルートヴィッヒが、静かに笑った。

　ルートヴィッヒは、想いを言葉にすることが苦手で、すぐに自分を抑えてしまう。

　昨夜はエドワルドの誕生祭だった。火災の後、久しぶりの祝い事だ。王宮も町も浮かれていた。避難所の人たちがどう感じるか、アリエルは心配したが、彼らも祝い事を楽しんでいるようだった。慰問にやってくるエドワルドは、彼らに慕われていた。とても、喜ばしい日だった。

　多忙を極めていたルートヴィッヒも、誕生祭の打ち合わせには熱心だった。ベルンハルトの誕生祭の日に侯爵の放火で町が焼けたことを悔い、エドワルドの誕生祭が良いものとなるよう警備に心を砕いていた。だが、昨夜、ルートヴィッヒは帰ってくるなり礼服も脱がずにアリエルを抱きしめ、涙を流した。

　事故や事件があったとは聞いていない。会場にいたリヒャルトは、会場が一瞬静かになったから、ルートヴィッヒのいた上座のほうで何かあったらしいが、わからないと言った。

　ベルンハルトやエドワルドの様子も、いつもと違った。給仕をしていて何かを知っているはずのマーガレットも、王宮の噂を聞く機会があるはずの書記官達も、何も言わなかった。アリエルは、言葉少ないルートヴィッヒが口を開くのを待った。

「遅くなったな。お前は休め」

ルートヴィッヒが口にしたのは、アリエルが待っていた言葉ではなかった。アリエルを抱きしめていたルートヴィッヒの腕が緩んだ。

「ルーイ」

何も言わずに、ルートヴィッヒはアリエルに口づけた。

「付き合わせてしまった。アリエル、お前はもうお休み」

言葉も態度も優しいが、ルートヴィッヒが、昨夜のことを口にしたくないという拒絶があった。

　アリエルは俯いた。悲しかった。自分一人が蚊帳の外に置かれた気がした。ルートヴィッヒに抱き着き、胸に顔をうずめた。

「アリエル。どうした」

アリエルは、ルートヴィッヒの言葉に答えなかった。

「アリエル」

ルートヴィッヒは、離れようとしないアリエルに戸惑ったようだが、また抱きしめ、背を撫でてくれた。

「どうした」

自身が辛いはずなのに、何も言わないまま、ルートヴィッヒはアリエルを案じてくれる。それが、悲しかった。