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４）翌日の執務室２

　エドワルドの前にルートヴィッヒは素早く跪き、頭を下げた。

「昨日は、殿下のお祝いの席で、場をわきまえぬことを申し上げ、申し訳ありませんでした」

ルートヴィッヒの抑揚のない声が執務室に低く響いた。

「ラインハルト侯。どうか、顔を上げられよ」

エドワルドの声に、ゆっくりルートヴィッヒは顔を上げた。

「申し訳なかった。あの場で突然、言うことではなかった」

エドワルドの言葉にゆっくりと、ルートヴィッヒは首を振った。

「いいえ、殿下。己を律するも竜騎士の務めにございます」

エドワルドは、泣きそうな顔でルートヴィッヒを見ていた。

「殿下」

エドワルドを気遣うルートヴィッヒに、エドワルドは泣き出してしまった。

「どうして、どうして、ラインハルト侯は、いつもいつも」

泣き出したエドワルドを、ルートヴィッヒは戸惑いながらも抱きしめた。慰めるように、頭を撫でた。

「すまない、ことをした」

「いいえ」

ルートヴィッヒは、エドワルドの涙を拭いてやった。立ち上がろうとしたルートヴィッヒを一瞬の眩暈が襲い、よろめいた。

「ルーイ」

慌ててベルンハルトが立ち上がった頃には、ルートヴィッヒは普段どおり立っていた。

「お気遣いなく。少しの眩暈です」

ルートヴィッヒは、エドワルドをベルンハルトの隣に座らせると、気遣うように見上げるアリエルの隣に腰を下ろした。

「大丈夫だ」

不安そうに見上げるアリエルの額に、ルートヴィッヒはそっと口づけた。

「何があったか、教えてください」

ルートヴィッヒは首を振った。

「今日でなくても良いですから」

ルートヴィッヒは黙ったまま、何も言わなかった。

「兄貴は疲れすぎだよ」

呼ばれてもいないのに、影の一人が現れた。

「仕事しすぎだ。何日も、ろくに寝てない。王様、あんたが寝てる間も、兄貴は仕事だ。疲れてるときに襲われたら、いくら兄貴でも死ぬぞ」

「お前は余計なことを」

ルートヴィッヒの渋面に、影は肩を竦めるだけだ。

「心配してくれているのです。無理をしているのは、団長様です」

「そうそう。もっと言ってやれ。どうせ兄貴は俺たちの言うことなんか、聞きやしないんだから」

アリエルの言葉に影が続けた。

「今日は、今日やらねばならないことが終わったら、早めに休みましょう」

アリエルの言葉にルートヴィッヒは首を振った。

「侯爵領の問題がある。過度に徴収していた税金といい、大量に収賄した結果の財産といい、調べるほど出てくる。領地の耕作地は荒れている。貧民街には、侯爵領に由来を持つものが多い。耕作地を整備して、彼らが暮らせるようにしてやりたい」

　火災の時、貧民街の自警団の男達は、自分達の身を危険に晒(さら)しながらルートヴィッヒ達竜騎士を手伝ってくれた。ルートヴィッヒは彼らに報いたかった。

「全部団長様がお元気でないと、できないことです。団長様以外の方で、そのようなことまでお気遣いされる方は、そうそうおられないでしょうし。どうか、彼らのためを思うのでしたら、少しお休みになってください」

「種を蒔かねば収穫はない」

種を蒔くにも準備が必要だ。ルートヴィッヒには焦りがあった。

「今年間に合わなくても来年があります。もちろん、団長様がお元気であればですが」

アリエルの咎めるような口調に、ルートヴィッヒは苦笑した。

「焦りすぎか」

「何かをできるのは、生きている者だけです」

ルートヴィッヒは破顔して、隣に座るアリエルを抱きしめた。

「そうだな」

ルートヴィッヒは、抱きしめたアリエルの髪に顔を埋(うず)めた。

　喪いたくない。それだけだ。下手に貴族達の注意を引くようなことは望まない。それなのに、宰相代行といい、広大な侯爵領といい、望まないものばかり手に入る。欲しいのはただ、愛おしいアリエルとの平穏な日々だった。ベルンハルトの治世を助け、部下である竜騎士達を育て、ベルンハルトとエドワルドを、いつか現れるエドワルドの妃や子供達を護ることができたら、それでよかったはずだった。

　疲れ果てている自覚はあった。

　ルートヴィッヒとアリエルは、休憩を早めに切り上げ、仕事に戻っていった。