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第六十八話　三十年かけて育った木の実

翌朝、ヨハンが部屋の前まで来た。

「奥方様——実がなりました」

声に弾みがあった。ヨハンの声がこういう時に弾むことは少ない。静かな人だ。でも今朝は違う。

庭に出た。

木の前に立った。

「……」

小さな実が、枝先に揺れていた。赤みを帯びた、小さな実。親指の先ほどの大きさだが、鈍い光を帯びている。一つではなく、いくつかある。

「取っていいですか」

「どうぞ」とヨハンが言った。

実を一つ手に取った。ずっしりとは来ない。でも——確かに重さがある。皮が少し弾力を持っている。熟している。

「この木は」とヨハンが言った。「三十年前に植えられた木です」

「……誰が植えたのですか」

「分かりません。褫奪令が出た年に——誰かが植えていきました。記録には残っていないんです。ただ、手入れをしていた人が次の人に伝えて、わたしの師匠に伝わって、わたしに伝わった」

「誰かが」とイレーネは言った。「いつかまた染めが戻ると信じて、植えていったのですね」

「そう思います」

「その人は——今、これを見られないかもしれない」

「……かもしれません」とヨハンは言った。「でも、木が待っていた。実がなった。それは本当のことです」

実を掌に乗せた。

「この土地の水と、この土地の土で育った植物の実です」とヨハンが続けた。「グラウエンだけの色が出るはずです。どんな色かは——染めてみないと分かりませんが」

「染めてみましょう」

「はい」とヨハンが答えた。目が輝いている。ヨハンがこういう顔をするのを、今日初めて見た。

足音がした。

クラウスが庭に出てきた。

木を見ていた。実を見ていた。イレーネが手に持っている実を見た。

「……三十年か」

呟いた。

「クラウス様」とイレーネは言った。「この実で——グラウエンの色を染めてみます」

「そうか」

「色は……どんな色になるか、分かりますか」とクラウスが聞いた。

珍しかった。クラウスが染色について具体的に聞くのは、初めてだった。「何の色か」「どうなるか」という問いを、自分から言ったことはなかった。

「……染めてみないと分かりません」とイレーネは答えた。「でも——きっと、この土地の色です」

「この土地の色」

「グラウエンにしかない、この土地の水と土と時間で出た色です」

クラウスが実を見た。

「……見せてくれ。できたら」

「もちろんです」

三人で、しばらく木を見た。

三十年かけて育った木が、今日、実をつけた。褫奪令が出た年に誰かが植えた木が、令が撤回された年に実をつけた。

偶然かもしれない。でも、そうは思えなかった。

次話も更新されます。引き続きよろしくお願いします。