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第六十三話　国王への贈答品

昨日の賑やかさの余韻が、まだ城の中に残っている気がした。

木の実は小さかった。

親指の先ほどの大きさで、まだ緑色だ。熟していない。でも——実がついている。師匠が植えた木に、ヨハンが十年以上手入れをし続けた木に。

「今年ですね」とヨハンが静かに言った。

「……今年、実がつきました」

「染料の実になるのは、来年以降です。でも——いつかなると分かって待つのと、分からずに待つのとでは、違います」

「そうですね」

ヨハンが木に手を触れた。葉の裏を確認している。大切に扱っている。

翌日、クラウスが書斎に呼んだ。

「王都への上申の機会がある」と言った。

「どういうことですか」

「毎年、辺境伯は国王に贈答品を届ける慣習がある。上申書を添える形で送る。今年はその機会を使う」

「上申書と一緒に」

「褫奪令の正式撤回を求める上申書を、贈答品と共に届ける」とクラウスは言った。「ディートリヒへの対応は引き分けだった。次の手は王都への直接上申だ」

イレーネは少し考えた。

「贈答品は何を」

「……まだ決めていない」

「何か染められるものがあれば」とイレーネは言った。「申し出させてください。この土地の色を、贈答品にできるのであれば——色そのものが、撤回を求める理由になります」

クラウスが少し間を置いた。

「……考えてみる」

それだけ言って、話を切った。しかし「考えてみる」と言った時の顔が、何かを決めた人の顔だった。

フリッツが廊下で待っていた。

「贈答品のことをお聞きになりましたか」

「はい」

「例年は——王都の工芸品を購入して届けていました」とフリッツは言った。「今年は……変わりそうですね」

「そうなりそうです」

「よかった」とフリッツは言った。

「よかった?」

「例年の贈答品は、良いものですが——グラウエンらしさがない。今年は、違うものになる。それがよかった、という意味です」

工房に戻った。

「何を染めれば、国王の目に留まるか」という問いが頭の中に来た。染色師としての問いだ。誰かの手に届く時、何がその人の心に届くか。

色だけではない。布の質も、形も、込めたものも——全部が届く。

グラウエンでしか出ない色。この土地の水と植物で作った色。それが国王の手に届く時、この土地の三十年が一緒に届く。

「何を染めよう」

桶の前に立ちながら、考えた。

次話も更新されます。引き続きよろしくお願いします。