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第五十四話　染める人間がいなかった

翌朝、クラウスから呼ばれた。

書斎の扉の前に立った。昨日とは逆に、扉はきちんと閉まっている。ノックして入ると、クラウスは机の前の椅子に座っていた。窓の光が入っている。

「座れ」

昨日と同じ言葉だった。椅子に座った。

しばらく沈黙があった。クラウスが言葉を選んでいる沈黙だ。それは分かるようになっていた。

「……十五年前」とクラウスは言った。「この令の追補条項を見つけた時——染め師を呼ぼうとした」

「……」

「王都に問い合わせた。各地の染色師の組合にも。来ないか、と」

「来なかったのですか」

「遠すぎる」とクラウスは言った。声は平らだった。感情のない声ではなく、感情を抑えている声だ。「報酬を払う用意はあった。でも——灰色の土地と呼ばれていた場所に来る染色師は、いなかった」

「……」

「文化の死んだ土地には行かない。仕事にならない。そういう理由だ」

「それが十五年前の話ですか」

「そうだ。それ以来、何度かあたった。断られ続けた。気がつけば十五年経っていた」

イレーネは膝の上で手を組んだ。

「……この令は、使えない事実のままだった」とクラウスが続けた。「期限が切れた権利があっても、使える者がいなければ意味がない。だから書斎の棚に入れたままにした」

「染める者がいない」という書き付けは、そういう意味だったのだ。報告書ではなく、あきらめの言葉だったのだ。

「あなたが来てから——」

昨日の続きが来た。

「初めて、この令が意味を持った」

「……」

胸の中で、何かが動いた。

「この人は十五年間、使えない権利を抱えていた」という理解が来た。法的には権利がある。でも使えない。染める者がいないから。それを知っていて、抱えてきた。そしてイレーネが来て——初めて意味を持った。

「……ありがとうございます、と言うべきか」とイレーネは言った。「怒るべきか、分からない」

「怒っていい」とクラウスが言った。

「隠していたことは事実だ」

「……そうですね」

「準備ができてから話すつもりだったが、時間がかかりすぎた。その間にディートリヒが来た。判断が遅かった」

クラウスが自分の判断を誤りだと認めた。それも初めてだった。

「しかし」とクラウスは続けた。「この令の追補条項を使う気があるなら——ディートリヒに突きつけられる。正式な書類として提出できる」

「……できるのですか」

「手続きは残っている。数日かかる。しかし期限内に間に合う」

イレーネは顔を上げた。

「やり方を教えてください」

「……一緒に行く」

クラウスの口角が、わずかに上がった。

石みたいな顔が、ほんの少しだけ、崩れた。

こんな顔をする人だったのか、とイレーネは初めて思った。

次話も更新されます。引き続きよろしくお願いします。