第１７話 「――だが、君の場合は違う」
私が説明し終えると、舘林は突然、森中に響くような高笑いを上げた。
「ハーハハハハッ！！」
笑われたことに、私は困惑と怒りで顔が真っ赤になる。
「な、何が可笑しい！？」
「いや失敬……だが君がそこまで複雑なことを考えていたわりに、こんな短絡的な行動を取ろうとしていたのが、あまりにも可笑しくてね」
「だからって、ホントに“可笑しい理由”を答えなくていいっての！！」
今更ながら、正直に話したことを後悔する。
私は舘林を睨みつけた。
「私だって、自分のしたことにびっくりしてるんだっ……こんな行動力ある人間でもなかったのにさ……」
恥ずかしさと苛立ちで、顔がどんどん熱くなっていく。
すると彼は急に、今度は穏やかに微笑んだ。
「なあに。“いきなり・唐突・突拍子もない”という僕のチャームポイントに、君も魅了されたということだろう。気に病むことじゃない。むしろ誇りに思いたまえ」
それこそ最悪なんだけど。
私は嫌悪を隠さず顔を顰めるが、舘林は気にする様子もなく続けた。
「……確かに、あの家で僕が養っていた者たちが、開花することなく去ってしまったのは事実だ。だが、それは彼らが己の価値を見定めた上での決断であり、その意思に僕が口出しするつもりは毛頭ない」
おもむろに歩き出した舘林は、私の前で屈み込む。
「――だが、君の場合は違う」
彼はコートの胸ポケットから小箱を取り出した。
静かに開けられた細長い箱の中には、ペンダントが収まっていた。
「え……何、それ」
トップの宝石は、紅とピンクが斑に混ざった透明の石で、見たことのないものだった。
宝石特有の派手さはないが、どこか温かみのある、優しい輝きを放っている。
「これはピンクエピドートと言ってね。この石単体の価値は、三万円にも満たない代物だ」
「エピドートって……え？ その緑の石と同じ？」
「ああ。外見は違うが、同じ種類の鉱石さ」
片方はいかにも“緑色の石”だというのに、もう片方は“可愛らしく光る宝石”だ。
原石は磨けば光るとは聞いていたが、ここまで違ってくるものなのかと、思わず見入ってしまう。
「何万もする石だろうと、何万しか価値のない装飾品だろうと、僕にとってはどちらも価値ある品だよ」
舘林はゆっくりと、二つの鉱石を私の前に差し出した。
「君もこれらと一緒さ。例えクソつまらない小説を書き続けようとも」
「おい」
「……周囲がそれ以上に君を否定することがあろうとも。君を見つけ、それを気に入って買っているのは、この僕だ。だから君の価値は僕が決める。誰にも文句は言わせない」
いつになく穏やかな微笑み。
私の顔が、全身が、急激に熱を帯びていく。
破壊力のある微笑を至近距離で見せられた私は、慌てて視線を逸らした。
……危なかった。
こんな状況じゃなかったら、流石に私も落ちてしまっていたかもしれない。
「……それ、ただの“暴君”発言だからな」
火照りを誤魔化すように私は悪態をつく。
だが舘林は気にした様子もなく、苦笑混じりに言った。
「さて。小日向くんへの説明は、明日僕からしておくとして」
「だから、私が直接言わないと意味ないって言ってるだろ」
「……では僕も同行するとして。今日は一旦、家に戻るとしようじゃないか」
そう言って彼は立ち上がり、私に手を差し出した。
どうしても私と帰りたいらしいが――本当は、怖いから一緒に帰りたいだけなのだろう。
……ホント、これくらい分かりやすい方が可愛げがあるんだが。
私は苦笑しながら、その手を掴もうとした。
次の瞬間。
「いっ、たあっ！！」
足首に鋭い痛みが走った。
「見せたまえ」
すぐに舘林が屈み、足首に触れる。
一緒になって見てみるが、どうやら軽く捻っただけのようだ。
「ねんざだね。歩けないことはないだろうが……」
「歩く！ 這ってでも歩くから救急車は呼ばないで！」
「呼ぶわけないだろう。救急隊も君のねんざに付き合うほど暇じゃないんだよ」
いつもの調子に戻ると直ぐ嫌味だ。
なんて思いつつ、私が眉を顰めていると、舘林は私へ背を向けて屈んだ。
「いや、待て。それって……」
「どう見ても“おんぶ”じゃないか。この方が早く帰れるからね。まあ、この僕がおぶってあげると言っているんだ、ありがたく受けたまえ」
おんぶなんて四歳で卒業している私にとっては、恥ずかしいことこの上ない行為。屈辱と言ってもいい。
全身が熱を持ちすぎて、倒れてしまいそうだ。
「ヤダって……私、結構重いから……」
「なあに問題ない。見ての通り日頃から鍛えているからね。君くらいならば余裕さ」
少しばかり見せる優しさが返って迷惑だ。と言うのは流石に言い過ぎか。
戸惑う私を他所に、舘林は強引に腕を引っ張り、そのまま勢いよく担ぎ上げた。
「……お、重くない？」
「君の標準体重よりはやや重く感じるようだが、想定内だよ。安心して担がれていたまえ」
……本当にコイツは。
これが弟だったら、迷わず殴っていたところだろう。
それでも、されたのが“お姫様抱っこ”ではなかっただけ、まだマシか。
私は舘林に担がれながら、冷静にそんなことを考えていた。
