魔女狩り狩りの魔女 正義を名乗る教会に唯一の家族を奪われたあたしは、悪の烙印を押された優しい魔女に愛されながら世界に抗う

#1「魔女狩りの夜、救いの鉤爪」

「おっと……しまった」

　ろうそくに照らされた薄暗いレンガの部屋で、小さな金属器具を手から滑らせた男は、思わず小さな声でそう言った。

　金属器具はカラカラと音を立てて、同じ部屋に居合わせた少女の足元に転がった。椅子に座ったその少女が、それを拾い上げて男に渡す。男はそれに対して礼を言う──恐らくそれが、一般的に予想されるやり取りであろう。

　だが、少女はそうしなかった。足元に落とし物が転がってきながら、不親切にもそれを拾わなかった。

　何故なら。

「っ…………ぎっ………………あ゛ぁっ……」

　少女は、自身の小指の爪を剥がされた激痛に耐えるのに、ただただ必死だったからだ。

　指先が燃えるように熱い。擦り傷に薬を塗られると酷く染みるが、その痛みを5倍にしても、この苦痛には遠く及ばないだろう。剥き出しの神経を酸に浸すが如き、この地獄には。

「さて……続きをしようか」

　痛みに泣く少女に手当をし、面倒を見てやること──それもまた、大人として本来当然であろう。だが、十字架が描かれた純白の神官衣に身を包んだその男もまた、そういった一般的に予想される行動からは逸脱した。

「ひっ…………！　や、やだっ」

「嫌なら答えろ。魔女の秘薬をどこで手に入れた？　誰から買った？」

　男は少女の薬指に、金属器具を──爪を剥がす装置を取り付けた。

　つい数分前に身に覚えのある感覚がフラッシュバックし、少女は震え上がった。しかし、逃げようとはしなかった。

　逃げられないのだ。目隠しをされ、椅子に手足を拘束された少女は。

「し、知らっ……あれ、外国から、来た、お、お医者さまが……おかあさ、あの薬で、な、なお……あ、治る、って……」

「嘘だな」

　本当だった。少女のいる村に偶然訪れた旅の医者は、所持していた薬で彼女の母を病から救った。

「あの白い粒……あれはどう見ても、薬草を使った薬ではない。魔女の魔法の産物だ」

「ち、違くてっ……！」

　本当だった。医者が渡した白い粒は、外国で作られた最新鋭の薬品だった。だが医学の進歩で劣るこの国の司祭である男は、その薬品の存在を知らず、未知の物体ゆえに魔女の作ったものだと決めつけた。

　そう。少女は魔女、あるいは魔女に深く関わった罪人だと、疑いをかけられているのだ。

　疑われた──それだけで彼女は、縛り付けられ、爪を剥がされたのだ。

「本当に、違う……お、お願い、助けて……痛いの、やだ…………火炙りも、やだぁ…………！！」

「認めないのなら、仕方ないな。我が主(しゅ)に背く悪は、裁かなくては」

「！！」

　金属器具が音を立てた直後、何の罪もない少女は、再び痛ましい絶叫を上げた。

　滴る血も、涙も、この国──宗教に牛耳られた国家"アーヴァル"の、日常だった。

　これが、この国の"魔女狩り"だった。

「ソドル司祭補佐。お疲れ様です」

「ああ、そちらこそご苦労」

　審問室での仕事を終えた男──ソドルは、暗い廊下を歩いてきた若い男と言葉を交わした。ソドルの服より装飾は少ないが、彼もまた白い衣服に身を包んでいる。声ははきはきしているが、もうすぐ夜10時を回るというのもあり、瞼は少し重そうだ。

「口を割りましたか？　彼女」

「いや、剥いでも焼いてもダメだな。だが、あの白いのが動かぬ証拠だ。必ず吐かせる」

「……お言葉ですが……その、ご気分の方は平気なのですか？　いくら魔女が相手とはいえ、私なら、とても……」

　若い男は、ソドルにそう尋ねた。彼なりにソドルの精神面を案じていたのだ。罪人かどうか確定もしていない少女を痛めつけるなど、普通の神経では出来ない仕事だと思っていたから。

「ひっ！？」

　だが、親切心が時に逆鱗に触れることもある。

「悪しき魔女に慈悲をかけるつもりか？　君は、主の教えに背こうというのか？　ん？」

「ちが……や、その……訂正、いたします」

　今回がまさにそれだ──若い男は、突如ソドルに壁に叩きつけられて、そう思った。

「ふん……そもそも何だ。君の仕事は外の夜間警備のはず。何故教会地下のこの廊下にいる」

「そ、そうです！　実は報告がありまして……顔を隠した怪しい集団が、この教会に近──」

　若い男の声は、それ以上紡がれることは無かった。

「！？」

　突如砕けて降ってきた天井のレンガが、彼を押し潰して気絶させたからだ。

「な……何者だ！？」

　ソドルはすぐさま、神官衣のマントの内側に隠していた短剣を抜いた。

　砂煙の中から、やけに小柄な人影の、そのディテールが露わになっていく。

「レジスタンスのフーガ・リゼット。覚えなくていいよ」

「き、貴様っ！？」

　現れたのは、色褪せたローブで全身を覆い、穴だらけの革靴を履いた、年端もいかぬ少女だった。だがソドルは、襲撃者が女子供だったことに驚いたのではない。

「その耳……貴様、主がお与えくださった人の在り方を冒涜するつもりか！？」

　ソドルが驚き、そして怒ったのは、少女、もといフーガの短い赤毛。

　その上に二つ付いた、猫のような獣耳に対してであった。それはまさにソドルにとって、いや普通の人間にとって、あり得ない異形だったからだ。

「まあ人じゃないからね。魔女の眷属だから」

「ま……魔女だと！？　奴め、やはりそうか！　僕(しもべ)をここへ呼び寄せたのか……！！」

「は？」

　ガレキから降りたフーガは、ソドルが視線を移した先──廊下の横の、空いたドアから見える室内の様子を凝視した。

「！」

　そして、見た。凄惨なほど血を垂らして項垂れる、椅子に拘束された少女の姿を。

「……あれがあの子の言ってた"お姉ちゃん"か。拷問をしたの？　どう見ても普通の女の子じゃん」

「拷問ではない、異端審問だ。さっき魔女の眷属と言ったな？　あの娘が貴様の飼い主か？」

「違う、あたしのご主人は別にいる。だから、あの子は解放してあげて」

「……くくっ」

　真剣な面持ちで頼んだフーガとは反対に、ソドルはその口元を奇妙な笑みに歪ませた。

「ハッタリが下手すぎるな、穢れた猫畜生がッ！！」

　そして、彼は高速で駆けながら、短剣の切先をフーガの胸に向けて突き立てた。

(反応すらできていない……死ねッ！！)

　その場から動こうとしないフーガを見て、ソドルは勝利を確信し。

　刹那、尖った刃が血肉を穿った。

「…………はぁ…………？」

　穿たれたのは、ソドルの肉体の方だったが。

「……あれぇ……？　お、おれ、折れぇ……なんでぇ……？」

　間抜けなその声が言う通りだった。フーガの胸に突き刺そうとした瞬間、ソドルの短剣は甲高い金属音と共に折れていた。

「遅いよね。弱いものいじめしかして来なかったから？」

　対して、怒りを顔に滲ませるフーガは。

　獣の如き尖った左手の爪で、ソドルの短剣を斬り折った直後、残った右手で彼の腹を貫いていた。

「最後通告。あの子を解放して、手当して、謝罪しろ。すぐに神職を辞めて、2度と拷問はしないと誓え。それが出来るなら、片腕一本で許──」

「黙れェ！！」

　急所は外していた。まだ、彼の命を救うことはできた。だがフーガの最後の慈悲を遮り、ソドルは叫んだ。腹抉ってるのに、大した根性だな──フーガは内心感心する。だからと言って、信仰を盲信する鬼畜を許す気など無いが。

「き、貴様は……貴様は呪われている！！　貴様は神の敵！！　存在そのものが神に背いている！！　すぐに天罰が下り、貴様は永遠の地獄に落とされるぞ！！　ぐぶっ……！！」

　血反吐を吐きながら叫ぶその様を見て、フーガが思ったことは一つだった。

(……罪のない子を痛めつけるのは、人の道に背いてるだろ)

　直後、フーガが腕を振り上げると、その鋭い爪はソドルの心臓の鼓動と、その人生を終わらせた。