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心への問い掛けに

「まじかよ」

僕は口の中でそう呟く。体はもう動いていた。

廊下を駆け抜け、階段を駆け下り、玄関を出る。

その時、高揚感と共に、暖かい風が僕を撫でた。

校門へと続く道、独り歩く鈴村桃子の姿はそこにあった。

教室で捕まえるという作戦は失敗したが、人のいない外の方が結果的に良かったかもしれない。

それは後（のち）に深く感じたことだ。

僕は切れた息を整えながら、小走りで彼女に近づいていく。

「…はぁ。鈴村さん！」

肩をビクッとさせ、驚いたようだったので、申し訳なく思う。

「また勧誘？やらないって言ったはずだけど」

振り返って僕を見た鈴村桃子の顔は、汚物を見るかのような表情をしていた。

そんな冷酷な表情に負けず、汚物である僕は話した。

「いや、今日はそんなんじゃなく、鈴村さんに話を聞いてもらおうと思って」

「私に？」

そう、僕は今日、無理に勧誘するのではなく、彼女自身の心に問い掛けてみようと思ったのだ。

彼女が勉強を第一に優先する理由。

僕になら分かる気がするから。

僕と鈴村さんは、グラウンドを見渡すことの出来る、グラウンドの隅にあるベンチに肩を並べて座った。

春風に乗って、女子の良い匂いが漂ってくる。

だが、そんなことはどうでも良い。

「実は僕、落ちてここに来たんだ」

自分の指を組んで、それを見つめていた桃子だったが、僕が話し始めると、少しだけ顔をこちらに向けてくれたのが分かった。

「本当なら、川北に行って陸上を続けるはずだったんだけど、受験当日ミスって落ちちゃって」

何度この話をしても胸の辺りがモヤっとする。

普段はあまり気にしないで忘れられているが、ふと思い出したり話したりすると、傷口が再び開くのだ。

だが、くよくよしてはられない。

「だから、桃花に来たんだけど、ここあんまり部活も強くないし、僕自身も陸上の知識がある訳じゃないから、陸上をここで続けても伸びないって思ったんだ」

小さくではあるが、鈴村さんは僕の話に対して頷いてくれている。

「勉強さえすれば、桃花大の良い学部にだって行けるし、ちょっとした時間でバイトもしようかなって考えてた。けど、やっぱ未練があったんだろうね、陸上に」

段々と部活が始まる時間になり、グラウンドが賑やかになり始めてきた。

見覚えのある人たちも、陸上部の部室に入っていく。

「部活体験に悠馬に誘われて行ったんだ。あ、昨日のもう１人の奴ね。なんかそいつは帰っちゃって、結局僕だけで参加する羽目になっちゃったんだけど」

笑いながらその話をすると、鈴村さんはクスッと笑ってくれた。

それが僕は嬉しかったので、彼女の方を見ると、彼女は無理やり真面目そうな表情にわざとらしく戻した。

「え、今笑ったよね？」

「気のせいでしょ」

この一瞬でこの人の性格が分かったような気がする。

「まあいいや。それで部活を見て思った。能力とか成績だけじゃないなって、部活は。みんな楽しそうに部活してて、やっぱ部活ってそういうもんだよなって。中学の時は、陸上も勉強も成績を残すのに必死で、楽しんでる余裕なんて無かった。だけど、受験に落ちて、そういうのから解放された今だから分かる。楽しんでやるのが一番だって」

これが僕の今の気持ち。

部活体験で感じたあの雰囲気は忘れられない。

集団の一員として活動し、楽しみ、語り、笑い合う。

そんな生活を僕は送ってきただろうか。

答えはノーだ。

中学の時、練習は一人でやってきた。

練習が無い日は勉強。

笑うどころか、口を開くことさえ滅多になかった。

だからこそ僕は、高校でそんな過去から逃れたいと思ったのだろう。

今なら言える。はっきりと。

「僕は陸上部に入ろうって決めた。こうなったら結果なんてどうでも良い、楽しんでやろうってね。だけど、そこに心から笑えない問題があったんだ。人数不足…」

やはり、その話になると空気がピリつく。

と、思っていた。

しかし、話を続けようとしていた僕の言葉を、鈴村桃子は遮った。

「私も…受験落ちたの。親にすごい怒られた。だから勉強して、しまくって、良い大学に進学しようって決めたの。あなたと似た理由。勉強して、賢くなっていくのは良いことかもしれない。けれど、楽しくはない。だから、あなた達の力にならせて」

「えっ」

思わぬ言葉に、僕は間抜けな声を出してしまった。

彼女も受験に落ちた。

やはり、それは僕が推理していた通りだった。

けれど、その後の言葉は正直、予想していなかった。

「陸上部に入りたいって言ってんのよ」

しっとりとした空気を鈴村桃子は、持ち前のとげとげしい口調で切り裂いた。