第二王子の憂い ２
留学中、シルヴィエラが「結婚した」との噂を聞く。我が国のリストになかったため、国外の貴族と一緒になったのかもしれない。帰国できない僕は、すぐさま男爵家に人を遣って調べさせることにした。
けれど、男爵の後妻は継子である彼女の婚姻は認めたものの、嫁ぎ先を決して明かさない。なぜそんなことを聞くのかと、しつこく尋ねられたそうだ。嫁ぐ先は内緒にしてほしい――それが彼女の意志なのかと思い、僕は絶望する。
だからといって中途半端な状態で国に戻ることは、王子としての矜持が許さない。十六になり成人した後も隣国に残った僕は、引き続き政策や外交、教育制度や貿易など多くを学ぶことにした。
銀色に輝く月を見て、彼女を想う。
シルヴィエラは今、どこで何をしている？
銀髪は珍しく、きっと人目を引いたはず。すぐに見初められ、求婚されたのだろう。彼女の夫を羨みながら、異国の地で幸せを祈ることしかできない自分が歯がゆい。
しかし帰国後、おかしなことに気づく。
跡継ぎのシルヴィエラが婿養子も迎えず家を出たというのに、新たにコルテーゼ男爵となった者はいない。爵位が宙に浮いたまま、田舎にあった男爵家と領地の一部が売り払われたそうだ。
本格的に調査に入らなければ――
そう思っていた矢先、僕は王都に戻った視察団のある会話を小耳に挟む。
『残念ながら、銀色の髪は拝見できませんでしたな』
『姿も美しく、まさに白銀の聖女だ』
『見たこともない菓子で、人々を癒やしたのだとか。ぜひ孫の嫁にほしいところです』
笑い合う彼らを掴まえ、詳しい話を聞き出した。シルヴィエラは銀の髪、彼女の母上は料理が得意だ。その血を受け継いでいるのなら――
どうかその聖女が、彼女であってほしい。
とっくに結婚したものと信じていたため、修道院にいるという可能性は考えていなかった。一縷の望みをかけ、探しに行こうと決意する。
城を出る直前、「彼女を見つけたら一緒になるつもりだ」と両親に念を押す。元々そのための留学だから、今さら反対はさせない。女官長にも彼女のための部屋を整えておくよう、申しつけておく。
僕は護衛を連れ、修道院に向けて馬を走らせた。
狩猟小屋に立ち寄ったのは、偶然のこと。
走り疲れた馬を少しだけ休ませよう、という意図があった。扉を開けた瞬間、僕は我が目を疑う。
『ああ……会いたかった……』
思わず言葉が零れ出る。
昔のままの銀の髪、けれど昔よりずっと綺麗な姿で彼女はそこにいた。
彼女は僕がわからない。
感じた痛みを押し殺し、「シルフィ」と口に出す。
幸いにも彼女はすぐに僕を思い出し、行く所がないと打ち明けてくれた。男爵家の後妻とその連れ子は、正当な血筋の彼女を追い出して、財産を着服しているようだ。
調査のためにも、シルヴィエラを家に帰すわけにはいかなかった。城に行き、僕の相手としてのんびり暮らせばいい。
だが彼女の考えは、僕とは異なっていた。シルヴィエラは友人や客人として扱われることを拒み、女官の……それも見習いとして働きたいと望んだのだ。こんなはずではなかったが、再会していきなり求婚するわけにもいかない。僕は仕方なく、彼女の希望を受け入れることにした。
先日のこと。
僕は女官長の協力を得て、彼女に夜食を運んでもらった。残念ながら大した進展はなく、同じスプーンでシチューを食べても、彼女は照れるどころか「姉弟のようだ」と嬉しそうに笑う。
あの時、強引にでもキスをしていれば……
いや、焦って嫌われる方が怖い。
まずは男として意識してもらおう。
シルヴィエラの心を手に入れるため、慎重に事を運ぶ必要がある。
「ローランド様……か」
昔のようにロディと呼んでほしい。
一つのベッドに潜り込み、二人で朝を迎えることができたなら、どんなにいいだろう。
ある思いが頭に浮かび、髪をかき上げ苦笑した。近くにいた護衛が、僕に不思議そうな顔を向ける。
二人で迎える朝――
互いに大人となった今、もちろん眠るだけで済ませるはずがない。
