第二王子の憂い １
「我が国はいかがでしたか？ この後もぜひ、良い旅を」
僕――ローランドは顔に笑みを貼り付け、隣国の大使に別れの挨拶をした。これでようやく城に戻れるな、と考えて。
「あの……できれば、もう一度お考え直し下さい。両国にとって、決して悪い話ではないと思いますが」
しつこいな。
王女との婚約の話は、とっくに断っているだろう？
僕は舌打ちをかろうじて堪えた。第二王子だからと、甘く見られているようだ。小国の王女と一緒になっても、我が国にとっての益はない。想う人のいない他国には、なんの魅力も感じなかった。
「先ほど言った通り、心に決めた女性がいます」
「そこを何とか！ 王女は殿下より年上だが、優しく聡明で……」
「いえ、年齢は関係ありません。僕がその女性以外考えられない。父王の許可も得ているので、これ以上の話は不要かと」
シルヴィエラも僕より年上だが、それをこの大使に教えるつもりはない。年齢も身分も違う彼女と一緒になるために、かつて僕は留学を受け入れた。まさかその留学中、隣国の王女に気に入られるとも思わずに。
「本当に残念です。王女もさぞ、がっかりすることでしょう」
僕は曖昧に微笑む。
積極的な女性は嫌いではないが、察しの悪い女性は嫌だ。僕の身分と顔が気に入ったという隣国の王女には、何の魅力も感じなかった。娘に甘い国王も、大使を何度も寄越さず、いい加減に諦めてほしい。
シルヴィエラも察しは悪いが、彼女だけは別。けれど、「隣国の王女に求婚されている」と口にしようものなら、笑顔で応援されそうだ。
その様子が容易に想像できたため、大きなため息をつく。そのせいで僕が怒ったと勘違いした大使は、慌てて頭を下げると馬車に乗り込んだ。
無事に帰国の途についたようで良かった。
小国といえども隣国だから邪険に扱えず、それなりに気を遣う。
「せめて王女の半分でも、シルフィが僕を好きでいてくれたなら……」
髪をかき上げ、ため息をつく。
離れている間も僕は、シルヴィエラを忘れたことなどなかった。朝起きるたび眠るたび、ふとした時に彼女を想う。
幼い頃の僕は、両親や医者から見放され、治らないと諦められていた。止まない咳と肺の痛みに苦しみ、夜に怯える日々。このまま朝を迎えられないのではないかと、何度も覚悟した。
王家に生まれながら、何の役にも立たない。こんな自分を好きになる者などいないから、いつ死んでも構わないのだと、ひねくれてもいた。
けれど小さなシルフィが、僕に生きろと言う。一生懸命語りかけ、夜も付き添い世話を焼く。背中をさすってくれた小さな手、心配そうな表情や大好きだという優しい声が、僕の心を揺さぶった。
食事の重要性を力説する真面目な顔、甘いものを口にした時の満足そうな笑み、調子外れの歌声さえも愛らしい。いつしか僕は彼女の側で心からの笑みを浮かべていた。彼女と過ごす毎日は特別で、すごく楽しい。このままずっと……
それは叶わず、元気になった僕は王都に帰された。
シルフィが僕に生きる希望をくれた。
だから僕は彼女のため、強い男になろうと決めたのだ。
男爵家の令嬢と第二王子の自分。
身分の隔たりが大きいため、通常であれば一緒になれない。だが僕は、一度は諦められていた子供だ。そのことを盾に両親や大臣を説得し、また将来兄の助けになると約束して、隣国他、国外への留学を決めた。
最初は順調だった。
病で伏せっていた時を取り戻すくらい熱心に、勉学に励み身体を鍛えることにのめり込む。いろんな土地の芸術や文化、戦術を学ぶことは面白く、知るほどに興味を引かれた。小さな彼女が語ったように、今度は僕が彼女に話をしてあげよう。見たこともない街の話や食べ物の話を聞いた時、シルヴィエラはどんな顔をするのだろうか？
想像するだけで楽しくて、自然とやる気が湧いてきた。
ところが――
