ヒロインよりも ８
ロディも私も大きいし、それではいくらなんでも甘えすぎだ。未婚女性が王子の寝室に行けば、特別な仲だと勘違いされてしまう。昔のように過ごしたくても、できることとできないことがある。
そんなの、王子のロディが一番よく知っているはずなのに。
「あのね、冗談はいい加減にし……」
「シルフィはどんな表情でも綺麗だね。以前から美人になると思っていたけど、想像以上で驚いた」
突然どうした？
言い過ぎたと思って、無難な話題に変えようとしているのかな。だったら私も付き合おう。
「ロディの方こそ。かっこ良くて素敵だって」
「だって？」
「ええ。女官達がいつも騒いでいるわよ」
褒めたのに、ロディは変な顔をする。
力を込めて言い過ぎたから？
でも、本当のことだし。
ローランド王子はカリーナだけでなく、年上の女官や年配の女性にも受けがいい。そのことは、たぶん本人も知っているはずで……
そうか。何を今さら、ということだね？
ロディが私の顔を見ながら、肩を竦めた。
「騒ぐと言えば、笑顔が可愛い女官が来たと噂になっていた。他人が嫌がる用も喜んで引き受けるらしい。綺麗な彼女に会いたくて、わざと仕事を残す者もいるそうだ……心配だな」
ロディの言葉にハッとした。
女官じゃなくて見習いだけど、新入りは私だけ。可愛いや綺麗は、いつものごとく王城流の挨拶だろう。
早朝の水くみのこと？ それとも厨房で料理を手伝ったことかな？ 拭き掃除はいつもだし、植木の手入れや荷物運びも……どれも女官の正式な仕事ではないけれど、自由時間だからいいのかと思っていた。でもそれが、業務の妨げとなっていたなんて。
「だからあの部屋に隠しておきたかったのに。いや、今からでも遅くはないのかな？」
今のも冗談だよね？
かくれんぼじゃあるまいし、私を隠してどうする。
特別室にいるだけなら、ラノベのシルヴィエラと一緒だ。彼女は王子達を追いかけ回すのに忙しく、女官を顎で使い、城の仕事を一切手伝わなかった。王子達が彼女のどこに惹かれて妃にしようと考えたのか、未だに謎だ。
同じシルヴィエラでも、私は違う。
何もしない生活に価値があるとは思えないし、条件の良い男性だけを相手にして、その他を無視するなんて考えたくもない。
親切な城のみんなは、私に仕事を教えるために残しておいてくれたのだろう。迷惑をかけるつもりはなかったのに、結局彼らの邪魔をしてしまったみたい。ロディはきっと、そのことを言っている。
「ごめんなさい。気をつけるから、仕事は取り上げないで。それからロディ、教えてくれてありがとう」
勢いよく頭を下げた途端、ほつれた髪が帽子から落ちた。私の髪に優しく触れたロディが、耳にかけ直してくれる。
「あくまでも、使用人として扱ってほしいということだね？ でも僕も、諦める気はないよ」
部屋に押し込めるのを？
邪魔になるくらいなら、客人としておとなしくしておけってこと？
どうやら私は、ここに置いてくれたロディの顔に泥を塗ってしまったようだ。でも、できればこのまま残って仕事を覚えたい。
「考えを変えてもらえるように、一生懸命頑張るわ」
ロディは険しい表情だ。
反対される前に退散しよう。
「お召し上がりいただけたようですね。では、私はこれで失礼いたします」
立ち上がってお辞儀をした私は、急いで執務室を出た。
まずは与えられた仕事を完璧にしなくちゃ。女官としての仕事もまだなのに、他を手伝おうとするとは生意気だった。言いにくいことを面と向かって伝えてくれたロディは、やっぱり優しいな。
それから一週間後のこと。
休みの日に王城の庭を散歩していたら、冬薔薇を背に佇む人物が見えた。緑の上着に赤い薔薇がよく映える。
「薔薇を背負って立つなんて、マンガでしか見たことがないけど」
私は呟きクスクス笑いながら、近くを通り過ぎようとした。けれどその顔を認めた瞬間、慌てて向きを変える。
運悪く、相手もちょうど私に気づいたらしい。背中越しに声をかけてきた。
「そこの君！ 見ない顔だね。どうしてここへ？」
無視したくても、相手が悪い。
王城は広く、彼は私の管轄外だ。
滅多に会わない相手だと、油断してもいた。
私はその人に近づくと、膝を折って丁寧に挨拶をする。
「おくつろぎのところをお邪魔して、大変申し訳ありません。リカルド殿下」
