(旧)銃を手に

エピローグ

【永遠・Eternity】おかえり俺の白猫

　――いつのまに眠ってしまったのだろうか。

　時計を見ると、あれから丸一日は経っていたようだが。ここは……、恐らくクソ兄貴にテーザー銃で撃たれた後で運ばれた、院内の処置室だろう。

　消毒薬の匂いが漂っている。カーテンの向こうで物音がするが……。

　彼女は、麗はどこだ？

「あの……ちょっといいですか？」

　神崎有人は、処置室の中にいた看護師に、カーテン越しに声をかけた。

　麗の居場所を聞くと、同じ階にある病室だという。

　彼女の手術が成功したと聞いて安心した有人は、早速逢いに行こうと起き上がった。すると、あれほど気分が悪かったのに体調は万全に回復し、銃創や首筋や太股の刺し傷の痛みも全て消えている。

　患部に手を当ててみると、全て包帯やガーゼが当てられていた。

「寝てる間、ご面倒をかけたみたいで……」

「よろしいのですよ有人様。お召し物は洗濯しておきました。ベッドの下にありますよ」

　言われて覗き込んでみると、着ていた戦闘服がカゴの中に畳んで入っていた。装備品を外してしまえば、無地の戦闘服はただの作業着と変わりはしない。麗には作業服で通すしかないだろう。神崎は患者服を脱ぎ、紺の戦闘服に着替えた。

　創業者一族ゆえか、病院の職員はみな自分のことを様付けで呼ぶ。それが何ともいえずこそばゆいというか恥ずかしいというか。

　出来れば麗の前では、そんな風に呼ばれたくはない。だって、彼女にどんな顔をすればいいか分からないから。そう有人は思った。

　看護師に水を一杯もらい気を落ち着けてから、有人は麗の元へ向かった。

　部屋で、親と顔を合わせるのがひどく気まずい。

　そりゃそうだろう。銃で脅しつけて娘をよこせと怒鳴ったのだから当然だ。

　これまで色々ありすぎて、自分は頭がおかしくなっていたんだろう。あんな目に遭えば自分でなくともおかしくなってる。

　だが、どうしようもなかったのだ。

　そもそも自分以外に、あんな曲芸飛行のような真似が出来るんだろうか？　自負でもなんでもなく単純にそう思う。無論、出来ない方がいいに決まっている。出来るから兄に余計な仕事を押しつけられるのだ。

　もしかしたら、親会社のラボで瓶詰めになっている、軍事用サイボーグなんて悪趣味な奴らなら、余裕で出来るのかもしれない。まさしく、あいつらの方こそ、自分よりずっとバケモノだろうが。――クソッタレ。

　うんざりするような思考が、ぐるぐると有人の頭を走り回る。まるで運動会だ。

　廊下で職員たちに会う度に、うやうやしく頭を下げられて居心地の悪い思いをしながら、有人は麗のいる病室の前までやってきた。

　微妙に緊張しながら、ドアをノックする。初めて麗を見舞った時を思い出すが、今回はあんな嬉し恥ずかしなドキドキではない。

　恋人の両親に結婚の許しを乞うよりも、さらに状況が悪い、マイナス発進である。出来るだけ事は荒立てたくはない。だが……

　様々な不安を抱えながら、有人はドアを少しだけ開け、中を覗き込んだ。

　ところが室内には、麗以外誰もいなかった。

（なんだ、パパ上とママ上はお留守じゃないか～）

　思いっきり拍子抜けした彼は、さらに頭をつっこんで中を覗ってみた。

（あ、麗……よかった。元気そうで……）

　彼女の姿を病室に認めた有人は、嬉しさで涙ぐんだ。

　ベッドの上の麗は、機械から伸びた何本ものコードで繋がれ、点滴も受けていたが、手術をしたばかりにも関わらず、起床してベッドの上で体を起こしていた。

「なにしてるの……そんなとこで」

　麗が声をかけてきた。怒っているように聞こえる。

　有人は観念して、ドアを全開にした。

「や、やあ……」間抜けな声で挨拶をして、軽く手を挙げる。

「あの……入っても、いいかな」

「……いいよ」

　そう言うと、一瞬有人の方を向いて、麗は小さく頷いた。

　顔色は良さそうだが、浮かない表情をして、正面の壁を見ている。

　――やはり、ずっと連絡もせずに放っていたことを怒っているのだろうか。

　大事な時期に彼女を放置して、病状を悪化させたのは自分だ。酷く恨んでいるに違いない。もしかしたら、絶縁されるかもしれない。

　…………そんなことになったら、立ち直れる自信がかけらもない。

　そうだ。自分は両親のことばかり心配して、彼女を怒らせていたことをすっかり忘れていたのだ。なんて大馬鹿野郎なのだろう。有人はうんざりした。

「あの…………た、ただいま」

　病室のドアを後ろ手に閉めると、少しだけベッドに近寄った。

「そこ、すわったら」

　麗は、冷めた視線をベッドの傍らにあるパイプ椅子にちらと投げた。

「う、うん……」

　有人は言われるままベッド脇の椅子に腰掛けた。ぎしり、とパイプが軋む。

　彼女の顔をまともに見られず、視線を泳がせると、ベッドサイドワゴンの上に見慣れた麗のノートＰＣを見つけた。

　側にはゲームのコントローラーと彼女の携帯が置いてあり、メールだけでもまともに返事をしてやれれば、と悔やまれた。

「遅くなって、ごめん……」と言って、有人は麗の手を取った。

　だが彼女の手は力なく肩からぶら下がったまま、彼の手を握り返しはしなかった。

　いたたまれなくて、椅子の向きを変えた。彼女の足元の方に、角度を少し。

　彼女は、ずっと視線を自分の正面の壁に向けていた。

（拒絶されている……）

　彼も彼女を見られずに、二人でしばらく同じ方を見ていた。真っ白な壁を。

　――許しては、くれない、か。

　――自分を見捨てた男だから、か。

「あの、俺、」先にしびれを切らしたのは有人だった。十分ほどして、口を開いた。

　麗は、有人の言葉を遮った。

「貴方と連絡が取れなくなって、……ずっと泣いてたんだよ」

　麗のか細い声が、彼の胸を切り裂く。

「ごめん」――としか言えなかった。

「貴方との糸が切れてしまいそうで、……心細くて死にそうだった」

　悲壮な声音に、彼を責める色が加わった。

「ごめん。……ほんとに……ごめん」

　有人は、親に怒られた子供のように、顔をゆがめて俯いた。

　もう、自分たちは終わりなのか。ダメなのか。彼は恐くてたまらなくなった。

「死にそうだったんだから」麗の声はさらに強さを増した。

「ごめん……怒ってる……よね」有人の声は逆に弱々しくなっていった。

「怒ってるっ」さらに強く。

「…………だよね」さらに弱く。

「すっごく、怒ってる！」麗は腕組みをして、真っ直ぐ前を見ている。

「……そう、だよね」もっと弱く、麗の罵声にかき消されそうな声で言った。

　彼は、こわごわと彼女の顔を横目で見た。――ものすごく怒っているように見える。

「ごめん。ごめんよ……俺もう、ホントにもう、絶対どこにも行かないから、君と一生一緒にいるから、だから、だから――」言葉の終いは、嗚咽と混ざって分からなくなった。

「だから、このことはもうおしまいっ！」麗が高らかに宣言した。

　――え？

「ゆ、許してくれるの？」

　べそをかいた顔をぬぐいもせず、しょぼくれた顔で麗を見た。

「いいよ、もう。許してあげる」

　有人は、返事の代わりに麗を抱き締めた。麗は彼の胸に顔を押しつけられ、腕の中でくふっと息を吐いた。そして、彼の腰に手を回して、ぎゅっと抱いた。

　戦闘服の厚い生地越しに、麗の暖かい吐息が有人の胸いっぱいに広がる。その甘い香りに、彼は酔った。

「だって、有人さんのおかげで助かった人が、いっぱいいるんだもの」

「え…………」背筋が凍り付いた。

　――正体がバレたのか？　何故？

　有人は腕の中から彼女を解放し、どうして知っているのか訊ねてみた。

「お兄さんがニュース見せてくれたの。有人さんが命がけでこの国を護ったんだよって」

「どういうこと？　ニュース？」

　聞けば、自分らの大立ち回りが、国軍と反政府勢力との戦闘という形で報道されていたらしい。怜央はこのニュースを巧みに利用して、麗や彼女の両親を上手く丸め込んでくれだのだろう。いや、もしかしたらこの報道自体、奴の自作自演かもしれないが……。

　有人は、腹黒い兄の計らいに、素直に感謝することは出来なかった。

「色々大変なお仕事だから商社マンってことにしてたんだよ、ってお兄さんが言ってた」

「そっか……。心配かけてごめん」有人は麗の頭を撫でた。

　兄貴のおかげで、愚行も全てお咎めなし、ということになっているようだ。一体、どうやってあの状況をひっくり返したのだろうか？　まさにマジックである。

　まぁ、考えるだけムダだろうが。自分にはそういう才能がないのはよく分かっている。

　……と、兄の事となると、有人がとかく卑屈になるのも致し方ない。

「さっき、ずっと一緒にいるって言ったよね、有人さん」

「ああ。ずっと一緒にいるよ」

「で、私ね、そのうち死んじゃうの。またすぐにお別れなんだって」

　麗はまるで人ごとのように、淡々と言った。青山のカフェで己の死期について語ったときと同じ口ぶりだ。

「お兄さんが、寿命までは生きられないって言ってた」

「え？　……だって手術したじゃないか……なんで？　どうして！」

　うろたえ震える有人とは対照的に、麗は淡々と語った。

「お兄さんは、わたしに残った時間を教えてくれた。わたしは、それをとても長い時間だと思った。でもお兄さんは、『あいつにとっては、とても短い、一瞬にも等しい時間だ』って言ってた……」

　有人は息を飲んだ。彼女は、どこまで知っているのか――

「わたしはまた、貴方を苦しめる、悪い子だって……」麗は悲しそうにぽつりと言った。

「また？　また、って……え？　まさか……」

　麗は掛け布団をめくって、ベッドの上にぺたりと座り込んだ。そして、点滴チューブの繋がったままの手で、有人の手を取り胸に抱いた。患者服を一枚纏っただけの彼女の体温が、心臓の鼓動が、じわりと彼の手に伝わる。

「あと二十年なの。それでも……一緒にいたい？」

　小鳥のように首を傾げ、麗は言った。

　彼は、もう片方の手を添えて、麗の手を握った。

「ねえ、またって？　またって何だ？　ちゃんと答えてくれ。もしかして、君は――」

「二十年しか一緒にいられないけど、そしたら、またずっと待つの？」

　――麗が自分の目を真っ直ぐに見つめている。分かってるんだね、何もかも――

「……ああ。君が冥府に行ったら、いつもどおり、待ってる」

　麗の表情が曇った。自分に待たれるのがイヤなのだろうか？　有人は不思議だった。

　自分は、あくまでも彼女との約束を果たしているだけなのに、と。

「待つのってすごく寂しくて、悲しいよね？　イヤだよね？　ね？」

「……慣れた」有人は口を尖らせて、バツが悪そうに答えた。

「ウソ！　慣れてたら、ネトゲなんかやってない！」

「うっ……。それは…………えっと……………………すいません」

　図星だった。麗と自分は、あの世界で共に長時間過ごした仲だ。気を紛らわせるために仮想空間に入り浸っていたことくらい、彼女には、まるっとお見通しなのである。

「どうして自分のことしか考えられないの？」

「え？……どういう、意味なんだ」なぜ自分が怒られているのか、皆目見当がつかない。

「どうして貴方が苦しんでいるのを見て、傷つく人がいることに気が付かないの？」

「……いるわけないだろ、そんなの」

「いるよ！　……わたし、お兄さんに聞くまで知らなかった。ほんの一瞬のために、大事な人を何百年も苦しませ続けてたなんて……。そんな残酷なこと、私、耐えられない！」

（え、えええええええ――――っ？　何で急にそんなこと言い出すんだ？）

「でも俺……約束したから……待ってるって。急にそんなこと言われても……」

　うろたえる有人の胸ぐらを、麗が掴んだ。

「有人さん！」

「ひゃ、ひゃい！」麗に気圧されて、縮みあがる有人。

「じゃあ、どうして今まで私に『同じ時を生きてくれ』って言えなかったの？」

「……それは――――」

　有人は大きなため息をついた。

「そんな業の深いこと言えるわけないだろ？　俺のために『転化』してくれなんて……」

　少なくとも己の正義において、自分のわがままで『人間』に神族への『転化』を求めるということは、許されないと思っていた。それ故、今のいままで苦悩していたのだ。

「業とか倫理なんかどうでもいい！　有人は、ホントはどうしたいの？」

「ぐ……」

「どうしたいの！　ちゃんと言って！」

　　『俺は、白猫と、いつまでも一緒にいていいのか？

　　　あの「猫」でさえ、白猫に、ずっと一緒にいたいって言えなかったのに――』

「お……俺は…………、君と……麗とずっと一緒に……いたい！　一緒にいて欲しい！」

「よ――し！　有人さんのお願い、きいたよ！」

　麗は、ベッド脇のワゴンの引き出しをガラッと開けると、中から一本のアンプルを取り出し、封を威勢良くパキッと折った。

　そして、細いアンプル用のストローを差し込んだ。

「え？　なに？　お願いってナニ？　いきなりそんなの出してどうしたの？　ねえ、麗」

「もう有人さんを悲しませないからね！」

　そう言って、麗はアンプルの中の液体を、

『じゅるるるるるるる――――――っ』

　と、一気に飲んだ。

「…………はい？」

（飲むと悲しくならないドリンク？　なら俺が飲むんじゃ？　意味がわからない……）

「くーーっ！　んまい！　なにコレ！　もう一本！」

「……なにソレ？」

「あーおいしかった！」

　麗は、空のアンプルをぷらぷらと振りながら、ドアの方に向かって言った。そして、満面の笑みでダブルピース。

「ん？？？？？」

　有人はイヤな予感がした。ぐるっと振り向くと、ドアの隙間から兄の怜央が覗き込んでいる。ぐっと親指を立てて、麗にサインを送っていた。

「お、おま！　兄貴！　テメエ麗に何を飲ませたんだ！　言ってみろ！」有人は、椅子をひっくり返しつつ勢いよく立ち上がると、戸口でニヤニヤしている兄の前に駆け寄った。

「ふふふふふふふふふふふふふふふふふふ……」不気味に笑う怜央。

　すんでの所でドアをピシャッと閉めると、怜央は全速力で廊下を駆けて逃げていった。

「ったくもう……あんのクソ兄貴め……」

　有人は頭をぽりぽりと掻きながら、床に転がした椅子を直して座った。また、ぎしりと軋む。よく見ると、椅子はかなり錆びていた。

「二人で何企んでたんだよ。それ、中身なに」

　不機嫌そうに言う有人。

「たしか……ネクタルとか言ってたっけ、お兄さん」

（あ……ああ、ああああああああああああああああ、あの野郎！）

　ネクタルとは神の飲み物である。

　人がそれを口にすれば、神族へと転化してしまうのだ。

「ハメやがったな！　あのド腐れインテリメガネめが！　うーちゃん、すぐゲーしなさい！　のんじゃだめ！　それ吐いて！　すぐ吐いて！　神サマになっちゃうからダメ！」

　有人が麗をつかまえてネクタルを吐かせようとすると、麗はすかさず布団にもぐりこみ、ぐるぐると体を巻き込んだ。

「ヤダーヤダヤダヤダヤダ！　もう決めちゃったんだから！　あはははっ、これで神サマになって、有人さんと一生一緒にいてやるんだから――っ、あははははははっ」

　おでんの具のように布団から足だけはみ出させ、足先をパタパタする麗。

「こら、出てきなさい！　ああもう！　二人して俺をハメて！　クソッタレめ！」

「いいじゃん、結果オーライだよ！」

「なにがだよっ」

「お兄さんも私も有人さんの泣き顔なんか見たくないんだから！　この愛され小僧め！」

「そうだぞ。もう兄に心配かけさせんじゃないぞ、有人」

　ガラっとドアを開けて怜央が首だけ突っ込んで言った。

「何でまた来るんだよ！　ふざけんなよ兄貴！　心配されてるなんて聞いてないぞ！」

「貴様が気付かなかっただけだ、バカ者め。今度はもう手放すんじゃないぞ」と言うと、再び怜央はピシャっとドアを閉めて走り去っていった。

「クソ兄貴め……」

　ぶすっとしたまま兄を見送ると、背後から麗が首に抱きついてきた。

「わたし、思い出せるかな……」

「何を？」

「いままでの、わたしたちのこと」

「どうかな。……そんなの、どうでもいいじゃないか。これからずっと一緒なんだから」

　有人は、麗を背中から一旦剥がすと、正面から彼女を抱きすくめた。

「うん……そっだよね」

「ああ。そうだよ。俺はもう、あの渡し守に遭うことはないんだ」

「渡し守？」

「あとでゆっくり話してやるよ。時間はいくらでもあるんだから……」

　　　　　☆　☆　☆

『――俺は白猫を二度と手放さない』

　自分は、白猫のために生きる猫、

　永久の時間を亘る、名も無き猫。

　そして白猫は、猫が寂しがらないように、共に生きることを選んだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（了）