『日本ごと異世界に来た世界が、なんだか私にはおかしく感じます』

第2話 一般人一人きりの留学講習

第2話　一般人一人きりの留学講習

　国王陛下との謁見が終わり、私たちは王城内にある少し大きめのホールへと案内された。

　先ほどの大広間とは違い、こちらは落ち着いた雰囲気の場所だった。広々とした室内には椅子が並べられ、壁際には飲み物やお菓子が用意されている。

「皆さん、こちらへどうぞ。お掛けになってお待ちください」

　案内の人に勧められ、私は空いている椅子に向かおうとした。

　その時だった。

「こちらよ！」

　突然、横から綺麗な女性が現れた。

　金色の長い髪に、透き通るような青い瞳。整った顔立ちに、まるでお人形さんのような美しさ。

　うわぁ……綺麗な人。

　なんて思っていたら、その女性が私の手を取った。

「さあ、こっちに座りましょうね」

「えっ？」

　手を引かれ、椅子の前まで連れていかれる。

　そして次の瞬間、女性は私の脇に手を入れ、ひょいっと持ち上げるようにして椅子へ座らせた。

　……え？

　今、何が起きた？

「ジュースと、お菓子があるわ！何が食べたい？」

　女性は私の前にしゃがみ込み、顔を覗き込んでくる。

　にこにこ。

　ものすごく、にこにこしている。

（なぜだ！なぜ周りの日本人には聞かない！！）

　周囲を見る。

　男性陣も、女性の科学者さんも、普通に椅子へ座っている。

　誰も持ち上げられていない。

（やめて！そんな顔で見つめないで！私は25歳！大人です！！）

「あの、お茶を……」

　キラキラした青い瞳に見つめられ、断ることができず、最後の抵抗としてお茶をお願いした。

「まあ！お茶ね！いい子！ここで待っていてね？すぐ戻るわ！」

　女性は満面の笑みを浮かべ桃子の頬を撫で、軽やかな足取りで去っていった。

　……。

　この短いやり取りだけで、精神的なダメージが大きい。

　周りの日本人たちはというと、なぜか一斉に視線を逸らしている。

（おい！そこの人たち！なぜ目を逸らす！こっちを見ろ！助けろ！！）

　そんな心の叫びも虚しく、前方から日本政府の関係者がやってきた。

「皆さん、お疲れ様でした」

　その声に、私も慌てて姿勢を正す。

「初めて訪れる国ということもあり、皆さん緊張されているかと思います。ここからは、それぞれの目的地へ向かうことになります」

　政府関係者は、私たちを見渡しながら説明を続けた。

「それぞれの専門分野や目的に応じて、滞在先や活動場所が異なります。皆さんには、この国でさまざまな経験を積み、知識を深めていただきたいと思っています。それが、これからの日本にとっても大きな意味を持つはずです」

　確かに、今回の留学は日本にとっても重要なものだ。

「それから、皆さんには日本と直接連絡が取れる通信機器が配られます。詳しい使い方は、後ほど現地の担当者から説明がありますのでご安心ください」

　通信機器があるのはありがたい。

　異世界で日本と連絡が取れるというだけでも、安心感が違う。

「では、私からの説明は以上です。ここからはアラリサラル王国の皆さんに引き継ぎます。私も一度日本へ戻ることになりますので、次に皆さんとお会いするのは一年後です」

　一年後。

　その言葉に、少しだけ実感が湧いた。

　私たちは、これから一年間、それぞれこの国で生活するのだ。

「皆さん、どうか頑張ってください」

　そう言って政府関係者は後ろへ下がった。

　代わりに前へ出てきたのは、スティーブさんだった。

　そして、こちらを見た瞬間。

　パチン。

　ウィンクされた。

「うっ……」

　思わず声が漏れる。

　いや、待って。

　スティーブさんは、ものすごく格好いい。

　身長は190センチほどありそうで、体格もがっしりしている。服の上からでも分かるほど、しっかりと鍛えられた身体。

　ロマンスグレーのセミロングの髪は、無造作にかき上げられていて、瞳はブルーグレー。

　いわゆるイケオジというやつだ。

　男性に免疫があまりない私には、なかなか刺激が強い。

　思わず顔が熱くなり、俯いてしまった。

「皆さん！ようこそ、アラリサラル王国へ！」

　スティーブさんは、そんな私の様子など気にすることなく、明るい声で話し始めた。

「これから皆さんが向かう場所は、それぞれ異なります。宿泊施設や大学、職場など、担当者が案内しますので、今はそのままお席でお待ちください」

　そして、少し間を置いてから、優しい笑顔を浮かべた。

「これから始まる皆さんの出会い、勉学、そして生活に、たくさんの幸がありますように！」

　拍手が起こる。

　話が終わると、ホールの周囲に立っていた人たちが、それぞれ日本人のもとへ声を掛けに行った。

　どうやら、いよいよ各自の担当者と合流するらしい。

　私はというと、先ほどの女性が持ってきてくれたお茶を飲んでいた。

　……いや、飲んでいたというより、飲ませてもらっていた。

　最初、女性はコップを持ったまま離そうとしなかったのだ。

　そして、私にストローを差し出してきた。

　まさかとは思ったけれど、どうやら自分で持たせてもらえないらしい。

　結局、ストローからお茶を飲むことになった。

　恥ずかしい。

　ものすごく恥ずかしい。

　しかも、女性はとても満足そうに微笑んでいた。

（どうしてそんなに嬉しそうなの……）

　そんなことを考えているうちに、ホールから日本人の姿がなくなっていった。

　気がつけば、残っているのは私と、あの金髪の女性、スティーブさん、そしてマックさんだけだった。

「あれ？皆さんは？」

「それぞれの場所へ向かわれましたよ」

　マックさんが答える。

「えっ、もう？」

「はい。桃子さんは少し事情が違いますから、今日は王城に宿泊していただきます」

「王城に？」

「ええ。明日以降の予定についても、こちらで説明します」

　そうして案内されたのは、王城の中にある一室だった。

　廊下を歩いていると、すれ違うメイドさんや執事さんたちが、次々と足を止めた。

「あら……！」

「本当にいらっしゃったのね！」

「まあ、可愛らしい！」

「なんて小さいのかしら！」

　皆さん、声を潜めているつもりなのだろうけれど、全部聞こえている。

　しかも、どの人もものすごく嬉しそうだ。

　あるメイドさんは胸の前で手を組み、別の執事さんは目を細めてこちらを見ている。

　中には、すれ違った後に振り返ってまで手を振ってくれる人もいた。

（えっと……私、何かパンダの気分なんですけど……）

　そんな私の気持ちなど知らないのか、案内してくれている金髪の女性は終始ご機嫌だった。

「皆さん、ずっと楽しみにしていたんですよ」

「楽しみに？」

「ええ。王城には、もう200年ほど子供がいないんです」

「……200年？」

「そうなの。だから、皆さん桃子さんがいらっしゃると聞いて、本当に喜んでいたのよ」

　（？？？ん？聞き間違い？200？20年かな？）

　けれど、廊下ですれ違う人たちの嬉しそうな顔を見れば、しばらくいなかった事は分かる気がした。

　……いや、分かる気がするだけだ。

　こんなに注目されるのは、やっぱり落ち着かない。

　やがて、私たちは一つの扉の前で立ち止まった。

「こちらが桃子さんのお部屋です」

　扉が開かれた瞬間、私は思わず立ち止まった。

「わぁ…あぁ…」

　そこは、とても可愛らしい部屋だった。

　淡いクリーム色と薄いピンクを基調にした内装。大きな窓には柔らかなレースのカーテンが掛かり、壁際には綺麗な花が飾られている。

　ベッドも大きく、ふかふかそうだ。

　家具も上品で、まるでお姫様が使う部屋のようだった。

プリティラブリーな部屋……

「こちらのお部屋は、使用人みんなで準備したんですよ」

　金髪の女性が嬉しそうに説明してくれる。

「桃子さんに喜んでいただきたくて、皆で考えたんです」

「あ、ありがとうございます。とても素敵なお部屋ですね」

　そう答えると、女性は両手を合わせて目を輝かせた。

「まあ！気に入っていただけたのね！」

　その声に、廊下にいたメイドさんたちまで嬉しそうに顔を見合わせている。

　どうやら、本当に皆さんで用意してくれたらしい。

　ありがたい。

　ありがたいのだけれど……。

（皆さん、私のことを何だと思っているんだろう……）

　私は少しだけ複雑な気持ちになった。

　その後、部屋の奥にある来客用のスペースへ案内された。

　ソファに座るよう勧められ、スティーブさん、マックさん、そして金髪の女性が向かい側に座る。

「さて、桃子さん。これからこの国で生活するにあたって、少しお話ししておかなければならないことがあります。他の日本人の方々にはもう説明済みの話なのですが。一般の方には知らされていない事でして。」

　スティーブさんが、いつもの柔らかな笑顔で話し始めた。

「はい。お願いします」

「まず、桃子さんはこれまで日本で生活してきましたよね？」

「はい」

「実は、この国の人々の考え方は、日本とはだいーぶ、違うんです」

「考え方、ですか？」

「ええ。特に、子供に対する考え方が大きく違います」

　子供？

　どういうことだろう。

　私は首を傾げた。

「この世界では、子供の数が圧倒的に少ないんです」

「少ない？」

「はい。理由はいくつかありますが、一番大きいのは寿命ですね」

　スティーブさんは、少しだけ姿勢を正した。

「私たちの寿命は、平均して500年から1000年ほどあります」

「…………え？」

　思考が止まった。

　500年？

　1000年？

　……え？

「ご、500歳？」

「そうです」

「1000歳まで生きる人もいるんですか？」

「もちろん。個人差はありますが、珍しいことではありません」

　私は目を見開いた。

　500年。

　1000年。

　それはもう、人間というよりファンタジーの世界に出てくる長寿の種族ではないだろうか。

　いや、ここは異世界なのだから、間違ってはいないのかもしれない。マックが

「私たちも、日本人の寿命が100年ほどだと聞いたときは驚きましたよ」

「そ、そうですよね……」

　いや、驚くどころの話ではない。

　こちらは今、人生の常識をひっくり返されている。

「寿命が長いということは、それだけ世代交代もゆっくりになります。子供が生まれる数も少なく、結果として、子供という存在そのものがとても貴重なんです」

　スティーブさんは、穏やかに微笑んだ。

「だから、この国では子供を本当に大切にします。みんな可愛がりますし、甘やかします。食事の世話から身の回りのことまで、大人たちが進んで面倒を見るんですよ」

「えっと……それは、子供の間だけですよね？」

「もちろんです。私たちが成人と認められるのは200歳からですから」

「200歳……」

　また、ものすごい数字が出てきた。

「200歳までは子供ということですか？」

「そうですね。もちろん年齢だけでなく、成長や経験も関係しますが、基本的には200歳が成人の目安です」

　私は少し安心した。

　200歳になれば大人なのだ。

　……いや、200歳って何？

「ちなみに、私自身、20代の幼子に会うのは初めてなんです」

「…………はい？」

　今、何と言った？

　20代の幼子？

「えっと……スティーブさん」

「はい？」

「私、25歳なんですけど……」

「ええ、存じていますよ」

　にこっ。

　……笑顔だ。

　とても良い笑顔だ。

「私たちからすれば、まだまだ小さな子供ですからね」

「…………」

　私は隣に座る金髪の女性を見た。

　彼女も、うんうんと嬉しそうに頷いている。

「この国では、子供は大切に守り、育てるものなんです。だから、桃子さんのような若い方が来てくださったことは、本当に嬉しいことなんですよ」

「で、でも、私は日本では成人していますし、自分のことは自分でできますよ？」

「もちろんです。日本で大人として生活してきたことも理解しています」

　スティーブさんは、私の言葉を否定することなく頷いた。

「ただ、私たちの感覚では、桃子さんはとても若い。しかも、この国にとって日本の方々は特別な存在です。初めてこの国で生活する一般の方ですから、皆さんも自然と気に掛けてしまうのでしょう」

「……それで、あんなに？」

「ええ」

　スティーブさんは笑った。

「それに、桃子さんは特に小柄ですからね」

「そこは関係あります！？」

　思わず声が大きくなった。

　すると、向かいに座っていた金髪の女性が、嬉しそうに手を叩いた。

「まあ！元気な声も可愛らしいわ！」

（違う！そういうことじゃない！！）

　私は両手で顔を覆った。

　なるほど。

　ようやく分かった。

　この国の人たちは、私を25歳の女性として認識していないわけではない。

　ただ、彼らの寿命や文化からすれば、25歳という年齢はとてつもなく若いらしい。

　そして、子供が少ないこの国では、若い存在そのものが大切にされる。

　だから、あんなに世話を焼かれるのだ。他の日本人も目を背けたのはこういう事か……

　……理解はした。

　理解はしたけれど。

「つまり、私はこの国にいる間、ずっと子供扱いされるんでしょうか……？」

　恐る恐る尋ねると、スティーブさんは少し考えてから答えた。

「そうですね。少なくとも、皆さんが桃子さんを可愛がることは止められないでしょうね、私も桃子さんとの出会いを神に感謝です！」

「…………」

　私は天井を見上げた。

　異世界に来た。

　新しい文化を学ぶ。

　新しい生活を始める。

　そう思っていた。

　まさか、25歳になって人生で初めて、こんなにも全力で子供扱いされることになるとは思わなかった。

（私、これから一年間、大丈夫かな……）

　異世界留学初日。

　私の前途には、早くも大きな不安が立ちはだかっていた。