国に殺された最強探索者、チートで密猟カルテルの帝王になる。希少資源を完全独占し、今さら泣きつく愚かな国を裏から全て奪い尽くして破滅させる

第8話「監察卿の影、そしてハクの秘密」

　ハクの正体を調べ始めたのは、半ば、意地のようなものだった。

　国が、ガレスの特務を動かし、ヴェルダンの暗殺部隊まで差し向けてきた。それほどまでに、国はこの「卵」を――いや、卵から孵ったこのハクを、血眼で取り戻したがっている。

　ただのモフモフのために、国家管理局の最高幹部が、自ら手を汚すわけがない。そこには必ず、釣り合うだけの「理由」がある。

「こいつが、何者なのか」

　俺は、机の上で丸くなって眠るハクを見下ろしながら、呟いた。

　その答えの中に、十年前、俺が触れてしまった「国の秘密」への、入口がある気がしていた。

　……いや、気がする、なんてものじゃない。確信に近かった。

　俺が消されかけた事件と、この卵を国が追う執念。二つの「国の本気」が、同じ匂いをさせている。点と点が、線で繋がろうとしている。その予感が、俺の背中を押していた。

　 ◇

　手がかりは、奈落市場の、ある老人から得た。

　名を、ザイル。かつて国家管理局で、ダンジョン生態の研究をしていたという、元・研究者の老人だ。今は市場の片隅で、怪しげな古文書を売って細々と暮らしている。国に追われた過去を持つ、俺と似た境遇の男だった。

　こういう「国から消された人間」の情報網は、奈落市場の俺の財産だ。三年かけて、少しずつ繋がりを作ってきた。

「死人さんが、わざわざ儂のところへ? 珍しいこともあるもんだ」

　ザイルは、皺だらけの顔で、警戒するように俺を見た。

　俺は無言で、布にくるんだハクを、そっと差し出して見せた。

　その瞬間。

　ザイルの目の色が、変わった。商売人の警戒が、研究者の驚愕に塗り替わる。

「……まさか。これは」

　老人の手が、震えていた。皺の寄った指が、ハクの白い毛に、おそるおそる伸びる。

「『原初の獣(プリム)』。いや、その、幼体……だと? 馬鹿な。生きた個体など、もう……」

「知ってるのか、ザイル」

「知っている、とも」

　ザイルは、ごくりと喉を鳴らした。

「これを知っていることが、儂が国を追われた、その理由そのものだからな」

　ザイルは、声を潜め、店の奥へ俺を招き入れた。周囲を、何度も確かめながら。

「いいか、若いの。よく聞け。ここから先は、聞いたら最後、お前さんも儂と同じ『消される側』だ。……もっとも、お前さんはとっくにそっち側のようだがな」

「構わない。続けてくれ」

「ダンジョンというものはな――自然に湧いた、ただの資源庫なんかじゃない」

　俺は、息を呑んだ。

「ダンジョンは、『何か』を封じ込めるために、作られた檻なのだ。そして、その檻の中心で眠る『何か』こそが――この、原初の獣。ダンジョンそのものを生み出す、根源の生命体よ」

「……ダンジョンを、生み出す? この、手のひらに乗る生き物が?」

「今は幼体だからな。だが、本来の姿は、そんなものではない」

　ザイルは、震える指で、古びた羊皮紙に何かを描いた。山のように巨大な、獣の輪郭。

「原初の獣の魔力が、周囲の空間を歪ませ、階層を、モンスターを、魔石を生み出す。つまり――国が独占し、貪っている『資源』のすべては、元をたどれば、たった一匹の、この獣から溢れ出たものなのだ」

　俺は、布の中で大人しくしているハクを見た。

　手のひらサイズの、白いモフモフ。この小さな体が、ダンジョンを生み出す、根源。

　あの卵をはじめて抱えたときに感じた、あの「密度」。竜が一頭、丸ごと折りたたまれているような、あの異常な魔力の密度の――正体が、これだ。

「国は」

　俺は、掠れた声で問うた。

「国は、それを、知っているのか」

「知っているとも。だからこそ、必死に隠している」

　ザイルの目が、暗く沈んだ。

「考えてもみろ。もし、民が知ってしまったら、どうなる。『資源は無限に湧くものではない。たった一匹の獣から、無理やり絞り出されているだけだ』とな。そして――その獣を生かし続けるために、国が何をしてきたかを」

「何を、してきた」

「実験だよ」

　老人の声が、抑えきれない憎しみに、震えた。

「より多くの資源を搾り取るため、国は原初の獣を、何百年も実験台にしてきた。生かさず、殺さず。ただ、魔力を搾取し続けるためだけにな。儂は、その実験に関わっていた研究者の一人だ。そして――その光景に耐えられなくなって、すべてを捨てて逃げた。それだけのことよ」

　ザイルは、ハクを見て、ふっと、泣きそうな顔で笑った。

「……儂が逃げ出した『あの檻』から、よくぞ、外へ出てきてくれた。お前さんだけは、自由におなり」

「ザイル。一つ頼みがある」

　俺は、立ち上がりながら言った。

「今の話、もっと詳しく聞かせてくれる人間や、証拠は、どこにある。国の嘘を暴くには、お前さんの証言だけじゃ足りない。物証がいる」

　ザイルは、しばらく俺を見つめ、それから、ゆっくりと頷いた。

「……欲深い目だ。だが、嫌いじゃない。いいだろう。命がいくつあっても足りん話だが――どうせ、儂はもう長くない。次に会うときまでに、あるものを用意しておこう」

「恩に着る」

「礼はいらん。その子を……原初の獣を、二度と檻に戻さんでくれ。それだけが、儂の、せめてもの罪滅ぼしだ」

　俺は頷き、ハクを抱いて、店を後にした。

　 ◇

　その帰り道。

　俺の腕の中で、目を覚ましたハクが、じっと俺を見上げていた。

「きゅう?」

　まるで、「ぜんぶ聞いていたよ」とでも言うように。

　国が封じ、何百年も搾取し続けてきた、ダンジョンの根源。

　その幼体が、何の偶然か、卵の状態で外に流出し――俺たちの手に渡った。

　ヴェルダンが血眼で取り戻そうとするわけだ。これは、ただの希少生物じゃない。国家の最大の秘密、そのものだ。世に出れば、国の屋台骨が、根こそぎ揺らぐ。「資源は無限ではない。一匹の獣を、拷問のように搾り続けているだけだ」――その事実が暴かれれば、国民は黙っていない。

　そして、俺は――ようやく、わかった。

　十年前。俺が触れてしまった「国の秘密」。あの日、奥地の調査任務で、俺が偶然見てしまったもの。あれは、きっと、これだったのだ。

　原初の獣。あるいは、それを搾取する実験施設。何を見たのか、混乱の中で記憶は曖昧だ。だが、国が俺を「事故」に見せかけてまで消そうとした理由が、今、はっきりと像を結んでいく。

　俺は、知ってはいけないものを、見た。だから、消された。

「……そういう、ことだったのか」

　十年越しの謎が、腕の中の、小さな温もりの中に、答えとしてあった。

　なんという、皮肉だろう。

「ハク。お前は……とんでもないものを、背負って生まれてきたんだな」

「きゅぅ……」

　ハクは、少し寂しそうに鳴いて、俺の指に頭をこすりつけた。

　まるで、自分のせいで、と詫びるみたいに。

「気にするな。お前のせいじゃない」

　俺は、その白い頭を、そっと撫でた。

　守ると、決めた。この小さな命を、国の檻には、二度と戻させない。それは、ノアを守ると決めたのと、同じ重さの誓いだった。

　その時だった。

　路地の奥から、複数の足音。前からも、後ろからも。完全に、囲まれている。

　ヴェルダンの暗殺部隊――ではない。あの汚れた気配とは違う。もっと統率の取れた、規律ある、訓練された足音だ。

「……ガレス」

　影の中から現れたのは、特務を率いた、ガレスだった。

　だが、その表情は、廃坑のときとは違っていた。苦渋に、満ちている。眉根を寄せ、唇を噛み、まるで自分自身と戦っているような顔だった。

「兄貴。……すまない。命令、なんだ」

　ガレスが、ゆっくりと剣を抜いた。その動きは、いつもの彼らしくなく、ひどく重い。

「その『獣』を、引き渡してもらう。監察卿の、直々の命令だ。お前が……いや、あんたが、それを抱えてるって情報が、上に流れた。俺の隊に、回収命令が下った」

「お前が、自分から志願したわけじゃ、なさそうだな」

「……っ。当たり前だ! 俺は……俺は、ただ」

　ガレスの声が、揺れた。

「抵抗しないでくれ、兄貴。頼む。お前が刃向かえば、俺は……俺は、本当にあんたを斬らなきゃならなくなる。そんなことは、したくないんだ……!」

　俺は、ハクを背にかばいながら、静かにガレスを見据えた。

　ノアの夢の中で、泣きながら剣を向けていた、あの男。その迷いが、今、目の前で、痛いほどに溢れ出している。

「ガレス。一つだけ、教えてやる」

「……何を」

「お前が引き渡そうとしてる、この『獣』が何なのか。お前は、知らないだろう。国が、何百年、何をしてきたか。お前が忠誠を誓ったその国の、本当の顔を」

「黙れ……! 惑わすな!」

「断る、と言ったら、どうする」

「……っ」

　ガレスの剣先が、また、激しく震え始めた。

　斬れない。この男は、やはり、斬れない。

　そして、その時。

　俺の腕の中のハクが、低く、唸った。

　今まで聞いたことのない、地の底から響くような声。

　その小さな体から、白い光が、膨れ上がっていく――。

「ハク……?」

　金色の瞳が、かっと見開かれた。

-----

＜あとがき＞

第8話を読んでくださって、ありがとうございます!

ついに明かされた、ハクの正体の核心。「ダンジョンは資源庫ではなく、何かを封じる檻」「ハクはダンジョンを生み出す根源・原初の獣の幼体」――この物語の世界観をひっくり返す秘密に、一歩踏み込みました。国が血眼でハクを追う理由、そしてヴァンが十年前に触れた「秘密」の正体も、ここで繋がってきます。

そして、苦悩しながら現れたガレス。命令と良心の板挟み。そんな絶体絶命の場面で――ついに、ハクが動き出します。次回、ハクの「真の姿」が、ついに明らかに!

▼ 応援していただけると、続きを書く力になります!

ハクの正体に「そうだったのか!」と思っていただけた方は、ブックマークと、ページ下部の★★★★★評価をいただけると跳び上がって喜びます。

あなたの一票が、この物語をランキングに押し上げ、もっと多くの人に届ける燃料になります。

感想も一言いただけると、執筆の何よりの励みになります。

それでは、次話「もふもふが、本気を出した」でまたお会いしましょう!

▼ 面白かったら「★」で応援してください!

ページ下部の「おすすめレビュー」からいただける★が、何より励みになります。

続きが気になったら、ぜひフォローもお願いします。更新通知が届きます!

(♥応援も、押してもらえると小躍りします)