ただの勇者

第三話 教会の少女

　少女の瞳は、薄紫だった。銀色の髪の奥から、こちらを見ている。

　怯えている。だが、泣いてはいない。

　ゴーストは銃を下ろしたまま、ゆっくりと手を上げた。敵意がないことを示すためだった。

「大丈夫だ。何もしない」

　言葉が通じるとは思っていない。それでも、そう言った。

　少女は小さく息を呑み、白い布を胸元で握りしめる。尖った耳が、わずかに震えていた。

　ジャックはまだ銃を下ろしていなかった。

「ゴースト、下がれ」

「子供だ」

「子供の形をした罠かもしれない。怪物かもしれないぞ」

　ジャックの声は低い。

　怒っているわけではない。警戒している。

　ここがどこかも分からない。月は二つある。外には緑の小鬼と、丸太を振り回す怪物がいる。

　もう、何を疑ってもおかしくなかった。

　目の前の少女が安全だと決めつける理由はどこにもなかった。

　だが、ゴーストは動かなかった。

　少女が、何かを言った。

　短い言葉だった。

　柔らかい響き。聞いたことのない発音。英語でも日本語でもない。

　ウィルが眉をひそめる。

「……今の、何語だ？」

「分かりません」

　ゲイルが答えた。

「少なくとも、僕が知っている言語ではありません」

　少女は怯えた目で四人を見回した。ジャックの銃。ウィルのショットガン。ゲイルの拳銃。そして、ゴーストの血に濡れた服。

　その視線が、ゴーストの肩で止まった。

　倉庫で撃たれた傷。応急処置をする暇もなかった。服の下で血が固まり、動くたびに熱い痛みが走っている。

　少女は白い布を握ったまま、そっと寝台から降りた。

「動くな」

　ジャックが警告する。

　少女はびくりと肩を震わせた。

　ゴーストは片手を上げたまま、首を横に振る。

　ジャックの銃口は、まだ少女を捉えていた。　　　

　ゴーストはその銃身に手を添え、静かに下げた。

「銃を下げろ」

「近づけるな」

「下げるんだ」

　短い沈黙。

　ジャックは舌打ちしそうな顔をしたが、引き金には指をかけなかった。

　少女はゆっくりとゴーストへ近づいた。

　裸足だった。

　教会の床に、小さな足音が落ちる。

　ゴーストの前で立ち止まり、ゴーストは腰を落とし、少女と目線を合わせた。

　少女は震える手を伸ばした。

　その指先が、ゴーストの肩に触れる。

　次の瞬間、淡い光が生まれた。

　朝日のような、柔らかい光だった。

　ゴーストの肩の奥で、心地よい熱が広がった。

　痛みが消えたわけではなかった。

　だが、裂けていた肉が内側から閉じていく感覚があった。焼けるような痛みが、鈍い重さへ変わる。流れていた血が止まり、服の下で傷口が塞がっていく。

　ウィルが息を止めた。

「おいおい……マジかよ、魔法ってやつか？」

　ゲイルも言葉を失っていた。

　沈黙を破ったのは、またウィルだった。

「誰かツッコミ入れてくれよ……え？　マジなのか？　マジックじゃなくて魔法なのか？」

　ジャックだけが、一歩踏み出す。

「何をした」

　少女は答えない。答えられない。言葉が通じていないのだ。

　ただ、光が消えると、小さく息を吐いた。膝がわずかに揺れる。立っているだけで少し辛そうだった。

　ゴーストは自分の肩に触れた。

　血はまだ服についている。

　だが、傷は塞がっていた。

『これで痛くないよお兄ちゃん』

　昔の記憶が少しだけ蘇る。

　ゴーストは、すぐに切り替えて今に集中する。

　体の重さは消えていない。背中の傷も焼けるように痛む。疲労も、痛みの記憶も、そのままだ。

　だが、出血は止まっている。

「……治したのか」

　ウィルの声が、いつもより低かった。

　少女はゴーストを見上げた。言葉は分からない。けれど、何かを確認するように、心配そうに眉を寄せている。

　ゴーストは自分の背中には触れなかった。

　かわりに、長椅子に寝かせた子供を指差した。

　少女が振り向く。

　檻にいた子供。

　泥と血にまみれ、薬で衰弱しきった小さな身体。

　呼吸は浅い。まだ生きている。

　だが、それだけだった。

　ゴーストは少女を見る。

「こいつを」

　通じない。

　だから、ゴーストは自分の肩を指差し、次に子供を指差した。

　少女は一瞬だけ目を丸くした。

　そして、理解したように小さく頷いた。

　ジャックが低く言う。

「ゴースト、先にお前の背中を治してもらえ」

「後だ」

「後じゃない」

「この子が先だ」

　ジャックは口を閉じた。

　少女は長椅子のそばに膝をついた。

　子供の頬に触れる。次に、腕の注射痕に触れる。細い眉が苦しそうに歪んだ。

　また、光が生まれた。

　今度は少し弱い。

　少女の手のひらから流れた光が、子供の体に染み込んでいく。

　青白かった唇に、わずかに血色が戻る。荒かった呼吸が、少しだけ落ち着く。

　腕の腫れが引き、薬で震えていた指先が、ゆっくりと静かになった。

　だが、子供は起きなかった。

　目も開けない。

　ただ、死にかけていた呼吸が、かろうじて生きる呼吸に戻っただけだった。

　少女の身体がぐらりと傾く。

　ゴーストが咄嗟に支えた。

　少女はゴーストの腕の中で、苦しそうに息をした。魔法を使ったせいか、額に汗が浮いている。

「無理をするな」

　ゴーストが言った。

　言葉は通じない。

　だが、声の調子は届いたのか、少女は小さく首を横に振った。

　そして、自分の口元に手を当てた。

　何かを食べる仕草。

「ん？」

　それから子供を指差す。もう一度、口元に手を当てる。

　ゴーストはその意味を理解した。

「……食わせろ、ってことか」

　少女は頷いた。

　ジャックが子供を見る。

「傷と麻薬の影響はどうにかなっても、衰弱は治せないということか」

「体のヤバいもんも消せんのか？　ならオレのも消してくれよ。レッドブル飲みたくてたまんねぇんだ」

　ウィルが笑おうとした。だが、うまく笑えなかった。

　子供は生きている。

　けれど、助かったわけではない。

　子供の身体はまだ軽い。

　生きるには、水がいる。食べ物がいる。眠る場所がいる。

　傷が塞がっただけでは、命は続かない。

　ゴーストは携帯していた水筒を取り出し、まず少女に渡した。

　それから子供の唇を濡らすように、ほんの少しだけ水を含ませる。

　飲み込めるかを確かめてから、もう一度、少量だけ与えた。

「非常食、誰か持っているか？」

「水以外ない。短期間で終わる予定だったからな」

　ジャックは窓を確認しながら言う。

「すみません。僕もです」

「ここに旅行する予定だったら、ビッグマックセットを持ってくる予定だったんだがな」

「ウィル、状況分かってるよな？」

「サーイエッサー」

　ジャックは短く注意して、ため息を吐いた。

「今はここを確認する。メシは安全を確保してからだ。ゲイル、お前はそっちを警戒してくれ。ゴーストとウィルは、ここに何か使える物があるか探してくれ。バリケード、武器になりそうな物なんでもいい。静かにな」

　ゲイルは残弾を数え、窓の外を確認する。

　教会の外では、まだ怪物たちの声がしている。

　近い。さっきより近い。だが、扉を叩く音はない。

　見えていない。

　少なくとも、正確には認識できていない。

「こっち側は数体いるな。そっちはどうだ？」

　ジャックがゲイルに尋ねる。

「……妙ですね」

　ゲイルが呟く。

「何？」

「連中、この辺りまでは追ってきたはずです。それなのに、この教会の中を探そうとする様子がない」

　外にいる怪物たちは、教会に入ろうとせずに周囲を探索し続けている。

「何故、外を探しているんでしょうか？」

「この教会が見えねぇんじゃね？」

　ウィルが言う。

「お前のメガネを貸してやれよ。そしたら襲いかかってくるぜ」

「黙れ。ヤツらに気づかれる」

　ジャックが注意する。

　ゲイルがため息をついて、礼拝堂を見回した。

「……やはり妙だな」

　外から見た教会は、古びていた。蔦に覆われ、石壁は汚れ、扉も色を失っていた。

　だが中は違う。

　古い。古いのに、荒れていない。

　床には埃が薄く積もっているだけ。長椅子も朽ちきってはいない。祭壇の布は色あせているが、破れてはいない。

　そして、何年も放置された建物にしては、傷み方が奇妙だった。

　しかも、長椅子の近くには、教会のものではない瓦礫が転がっている。

　焦げた金属片。半壊した木箱。倉庫で見た弾薬箱の破片。

　教会の古さとは、明らかに噛み合っていなかった。

　ウィルは長椅子を動かす。

「バリケード増やすぞ。ドアが開いたら笑えねぇ」

　椅子の下から、金属音がした。

　ウィルが視線を落とす。

「ん？」

　汚れた銃があった。

　ウィルはそれを拾い上げる。細長い鉄の筒。安っぽい作り。古い木箱の陰にでも紛れていたのだろう。

「マジかよ。ステンMk IIか！　なんでコレがここに？」

　ジャックとゲイルが振り向く。

「使えるか？」

「確認する」

　ウィルはボルト周りを見て、顔をしかめた。

「ダメだ。こりゃあ整備がされてねぇ。中が死んでる。撃ったら敵より先にこっちが死ぬかもな」

「なら捨てろ」

「本体はな」

　ウィルはマガジンを抜いた。

　手の中で弾を確認する。

「でも弾は使える。九ミリだ」

　彼は一本ずつ弾を抜き始めた。

「しかし何でこんな所にサブマシンガンがあるんだ？」

「そのサブマシンガンは倉庫にいたテロリストが、持っていましたよ」

　ゲイルは窓を見て警戒しながら言った。

　ウィルは手を止めて、ゲイルの方を向く。ジャックもゲイルの方を向いた。

「どういう意味だ？」

「言葉通りです。倉庫にいたテロリストが持っていました。その男は僕が撃ちました。倒れる瞬間まで、その銃を握っていたはずです」

「ホントかぁ？　見間違いじゃねぇのか？」

　少し笑いながら、ウィルは言う。

「間違いありません。僕は覚えるのは得意なので」

「じゃあ何でコレがここにあんだよ」

　ウィルは、弾を抜く作業を再開して言う。

「分かりません」

「なんだよそりゃあ」

「じゃあウィルは分かるのですか？　説明できます？」

「マンガやアニメだったら、異世界転移ってヤツだな」

「……はぁ。今はジョークを検証する余裕がありません」

「やめろお前ら。静かにしろ。分からない事は安全になってから考えろ」

　ジャックは呆れつつ注意する。

「一、二、三……十二発。神様はケチだな」

　ウィルは抜いた弾をゴーストに渡す。

「ほらよ。お前にやるよ。オレにはこれ(グロック)があるからな」

　ウィルは腰のグロックを軽く叩く。

「心配すんな。弾はまだある。……どこにって？　男には最後の二発が残ってるだろ？」

「ウィル。今すぐ黙れ。黙らないとその二発はスクランブルエッグだ」

　ジャックの声が低くなった。

さすがにウィルは口を閉じて、ゴーストに弾を渡した。

　ゴーストは片手で受け取った。

　十二発。

　多くはない。

　だが、今は一発でも助かる。

　ゴーストは血で濡れた手袋を軽く拭き、残弾の少ないマガジンへ弾を押し込んでいく。

　一発。

　二発。

　三発。

　金属の小さな音が、静かな教会に響いた。

　四発目を押し込んだ時、空気が、震えた。

　誰も声を出さなかった。

　色あせたステンドグラスの表面に、ひび割れのような光が走った。風はない。なのに、祭壇の布がわずかに揺れる。

　外の小鬼たちの声が、ぴたりと止まった。

　ゲイルが窓へ顔を向ける。

「……外の動きが変わりました」

　ジャックが銃を構え直す。

「こっちもだ。ヤツらの動きが止まった。そっちは？」

「こちらも同じで、止まっています。全員ではありませんが、かなりの数が」

　ゲイルはバリスティックグラスの角度をわずかに変えた。

　その奥の目が、森の暗がりを捉える。

「大型の怪物もいます」

　丸太を持った巨大な怪物が、木々の間にいた。

　叫んで暴れている。小鬼を丸太で叩き潰したり、木を薙ぎ倒したりとかなり苛立っている。

　だが突然、動きを止めた。

　不自然な止まり方だった。

　獣が音に気づいた時の反応ではない。

　自分たちに気づいた動きでもない。

　何かに止められてるような……そう見えた。

　操り人形の糸が一瞬だけ張ったように、ぴたりと止まっていた。

　巨大な怪物の首だけが、ゆっくりと動く。

　教会へ向いた。

　ゲイルの喉が、小さく鳴った。

「……おかしい」

「どうした？」

「あれは見えていないはずです」

　巨大な怪物の目は濁っていた。焦点が合っていない。口から涎が垂れ、肩が不自然に上下している。

　それなのに、手の丸太だけを持ち直した。

　教会の窓へ。

「！！」

　まっすぐ。

　ゲイルが叫んだ。

「伏せろ！！」

　直後、巨大な丸太が飛んできて、教会の壁に直撃した。

　石壁は砕け、ステンドグラスが割れ、長椅子が吹き飛んだ。

　礼拝堂の横に、外の森が見えるほどの穴が開いた。

　砂埃が一気に流れ込む。小さな石片が床を跳ね、割れたガラスが雨のように散った。

　ゴーストは反射的に少女と子供の前に出た。

　背中の傷が開くように痛む。

　だが構わない。左腕で少女を庇い、右手でUSPを抜く。

　ジャックが怒鳴った。

「ゲイル！　生きてるか！」

　瓦礫の向こうから咳き込む声がした。

「……生きています。瓦礫で頭を打ちましたが、少し血が出る程度です」

「動けるな？」

「はい」

　ウィルが青ざめた顔で立ち上がる。

「な、なにが……」

　その声は、一瞬だけ素だった。

　すぐに、いつもの軽口で塗りつぶす。

「ゲイル。お前の本体、割れてねぇだろうな」

　ゲイルは砂埃を払いながら、バリスティックグラスの位置を直した。

「こっちは平気です。あなたの減らず口も無事みたいですね。残念です」

「おう。オレのチャームポイントだからな」

　笑っている。

　だが、ウィルの指は硬くなっていた。

　ゴーストはそれを一瞬だけ見た。

「……」

　ゲイルが瓦礫の向こうから視線を向けた。

「ゴーストさんは無事ですか」

「……ああ」

　ゴーストは銃を構える。

　外から、声がした。

　小鬼の甲高い声。

　さっきまで、教会の周りで迷っていた声ではなかった。

　見つけた声だった。

　崩れた壁の向こうで、黄色い目が光る。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　さっきまで、ここを見つけられなかったはずの目。

　それが今、確かに礼拝堂の中を見ていた。

　一匹が、耳障りな声で叫ぶ。

　次の瞬間、森の奥から無数の声が返った。

　ジャックが銃を構える。

　ゲイルが割れた窓の向こうを睨む。

　ウィルが笑おうとして、失敗した。

　銀髪の少女は、衰弱した子供を抱えるようにして震えている。

　ゴーストは、二人の前に立つ。

　怪物たちが来る。

　教会は、もう隠れていなかった。