とある食堂の夕食時
喧騒に包まれる食堂は今日も満員だ。
あちらこちらに仕事終わりの人間がいて熱気に包まれている。
そして、俺達もその人間の内の一部だ。
「ちょっと狭いですよぉ…」
「す、すまん。おい、アレスもう少しそっち寄ってくれないか？カトゥーシャが俺とトルーで潰されそうになってる…」
「こっちも後ろのお客さんが席下がるから寄りづらいんすよね…あの、すいません。もうちょっと奥にいってもらっても…あ、ありがとうございます！」
「おい、飯はまだか？腹が減って仕方ない」
「待て待てトルー。もう少しで来るはずだ。あ、来た。………ありがとうございます！……ええ！そことそこの空いてる所にでも…あ、いえ、あと飲み物がまだですね。……はい。ありがとうございます」
うん？
今の声、どこかで聞いたような。
多くの人間がごった返す奥の方にいた四人組の人間達から、その会話は聞こえた。
「あの客達よく食うなぁ」
「ああ、まったくだ。俺達なんて三人でこの量だってのに」
「金持ちなんだろうよ」
「なるほどな」
「皆んな南の砂漠に住む奴らの民族衣装を着てるけど、顔はあの大男以外ユールフラの人間だな」
「ああ」
誰だったかな？
結構前…一年以上前？くらいに聞いたような声な気がするけど。
「おい、何ボーッとしてんだ？」
「え、あ、俺か？」
「そうだよ。お前以外に誰がいるんだよ」
ロベルトは俺に向かって言っていたようだ。
いや、ついつい考え込んじまったな。
「すまねぇ。ちょっと考え事を」
「おいおいフランクが考え事って本当かよ？金と女以外に何か考える事でもあったか？」
そう言ったのはフーバーだった。
こいつの方が金と女の事ばっかじゃねぇか。
なんでまぁ隻眼の男は男らしくて女が寄ってくるのか未だに分からないぜ。
「黙れよ。それより、お前食事時くらい眼帯つけとけよ。傷口を見てたら食欲なくなるぜ」
「おいおい、そりゃひでぇぜ」
そう言ってフーバーは笑った。
「で、何考えてたんだよ？フランク」
ロベルトが尋ねた。
「いやぁよぉ。あの南の大陸の民族衣装着た四人組の中の一人、誰か心あたりねぇか？」
「ああ？うーん…見たことあるかもしれねぇ奴なら居るかもしれねぇが、あんな顔どこにでもいるぜ？」
「うん、ああ、そうか…あ、いや違う。女だ。ありゃ女の声だった。あの中の女に見覚えある奴はいねぇか？」
「女？女は…ああ、あの黒人の横の綺麗な子の事か？うーん…見たことねぇと思うな。あんなベッピンさん抱いたことはもちろん、一緒に遊んだ事もねぇぞ」
「そうか。あの子以外に女はいねぇか？」
「うーん…あのこっちに背を向けてる奴は女か？」
「あ、そうだよ！あれ女っぽいな！体が周りよりちっちぇぞ！」
ずっと黙っていたフーバーはいつの間にか眼帯をして突然、話に入ってきた。
「女ってより…少女だな。あの体格は。17、18の小柄な子って感じだ」
フーバーは言った。
そうだった。
フーバーは昔、孤児院で働いていたから子供の年齢なら大体の体格なんかで当てれるんだった。
「おい、フランク。どこで少女に手を出したんだよ！」
ロベルトは笑いながら言った。
「あはははは！！フランク！お前そりゃ地獄行きだぜ！」
フーバーもそれに乗っかってきた。
「おい！うるせぇよ！そんな事、冗談でも大声で言うんじゃねぇ！」
「冗談じゃないぜ！フランク！神の前じゃ嘘も冗談も通じねぇからよ！」
「言ったなぁ！フーバー！」
俺はフーバーの前にあった酒の入ったジョッキ勢いよく掴んだ。
「あ、おい、そりゃ俺の酒だぞ！」
「へへ！悔しかったらお前もこれをやってみろ」
さぁ俺のお家芸をお披露目だ。
と言ってもこいつらは見飽きてると思うがよ。
俺は椅子から勢いよく立ち上がり、ジョッキの中の酒を一気に喉へ流し込んだ。
喉は焼けるように熱く、体の温度は一気に上昇する。
「おい！やりやがったな！俺も負けてられねぇぜ！」
「おいフーバー！俺も加勢するぜ！」
そう言ってフーバーとロベルトは俺の前に置かれてあった手のつけられていないジョッキをそれぞれ手に取って一気に飲み干した。
「ああ！！俺の酒が！！」
ついつい情けねぇ声が出ちまった。
金もそんなにないのに、こいつらときたら…
ああ、考えるのはやめだ！
今日はこいつらに勝つまで飲むのをやめねぇ！
徹底抗戦だ！
「良い度胸してるなお前ら！おい！ねぇちゃん！酒をもっと持ってきてくれ！それからツマミの飯もだ！」
「あらーすごいなーあそこの三人…」
「ええ…すごいですね…」
カトゥーシャとアレスがそう言った。
ここから少し人混みを越えた先にいる三人組は酒の一気飲みを競うように連発している。
「あんなに飲んだら死なないのかな？」
「バカは丈夫だ。あんなんじゃきっと死なないだろうよ」
カトゥーシャの問いに俺は答えた。
そうしてステーキを大きな切り身を口いっぱいに頬張った。
うまい。
南と船の上じゃ、こんな飯は食えなかったんで身に染みるような旨さが俺を幸せで包む。
そして、そこに葡萄酒を口に入れて胃にまで流し込む。
生きてて良かったと心の底から実感する。
「それにしてもバイスさん美味しそうにご飯食べますね」
おっと。
顔に出ていたようだ。
「ああ、久しぶりの飯なんで心の底から楽しめば顔の頬も自然に緩むさ」
「そうですね！……んん！このお肉美味しい！」
そう言うカトゥーシャも美味しそうに肉を頬張った。
「ぷはぁ…！！肉も料理も美味いけど何より酒が美味いですよね！」
アレスは傾けたジョッキを口から離して机に勢いよく置いて言った。
「ああ、ここらの葡萄酒は美味いと有名だからな」
グラツィノ半島は温暖な気候な故、昔から葡萄酒造は盛んだと聞いている。
うまくて当然だろうな。
「団長はお酒は飲まないので…あ、」
団長にも少し葡萄酒を勧めようかとも思ったが、それは無理そうだ。
なぜなら、団長は座ったままスヤスヤと眠っていたからだ。
「あーあー団長も可愛い所あるんすね」
アレスが笑いながら言う。
「こんな、うるさい中で寝るとは、やっぱり団長はお疲れ様です」
カトゥーシャは優しそうな顔で言う。
「この肉…旨い…」
トルーは旨そうな顔で言う。
「やれやれ、早く飯を食って退散するとしよう」
まだもっと久しぶりの飯を堪能したい気持ちを押し殺して俺は皆んなをそう誘った。
「そうですね……ああ！このお肉も美味しい！」
「どれどれ……ほんとだ！旨いっすね！」
「旨い…旨すぎる…」
果たして俺の声が頭に届いてるか疑わしい返答が各々から返ってきた。
レーヌ・ダンケル一行は今日も賑やかだ。
