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火の都市

地獄のような経験だとか体験というのは信じない。

なぜならこの目で地獄を見た者は、その地獄を語ることを強く拒むからだ。

だから私も地獄の光景を見ただとかは中々言わない。

だが、実際に私は地獄というものを見た。

少なくとも私はあの光景をしっかり地獄と思い、記憶している。

灼熱の炎、人の焼ける匂い、狂乱した人々、腹の臓物をこぼした人の死体、断末魔、助けを求める子供の声、悲しみの叫び声、その他にも様々なものが私の五感を刺激する。

そして私も実際、目の前で地獄の住民に命を奪われそうになった。

小便もちびり涙をこぼして出ない声に悶えて死を恐怖していた。

熱狂の渦の中、一つの命が尽きようとしていたのだ。

が、その命が奪われることはなかった。

私は救われたのだ。

天使とも聖女とも言えよう美しき姿の者に。

馬に乗り、鎧を纏ったその聖女は私の目の前にて剣を大きく振り上げた男の首を斬り、颯爽と去っていった。

あの光景を忘れることはない。

ただ、今でも時々、見え聞こえしてくる気がするのだ。

あの地獄の喧騒と光景が。

　　　　　　　　　　　　　　ハンス・ウルッヒ著

　　　　　　　　　　　　　　　『火の都市』より

「第四班！まもなく鐘がなる、城門から内部への突入ができるように準備せよ！」

さて、もうまもなくだ。

他隊が城壁周りを完全包囲状態で維持している最中、我々、第四班は城門の突破と内部への突入を準備している。

「班長！城門の開錠が完了しました。いつでも内部へ突入できます！」

優秀な部下が私への報告を行った。

「ご苦労、まもなく鐘が鳴る。準備でき次第、突入を開始する。全員、準備するよう伝達せよ」

「は！了解です」

そう言うと彼は去って行った。

あのラグドル村の戦いから二週間しか経ってないのにみんな立派になったものだ。

なにせ、現代の軍隊で行われてる訓練の知識を取り入れたからな。

魔力を扱えない人間は結局、努力で強くなるしかないんだろうな。

そんな時だった。

狂ったような少し濁った音の鐘が街と城外の周辺に響いた。

「班長！」

と、同時にカトゥーシャの声が響いた。

「わかっている。全隊、私を先頭に一列に並べ。中へ入ったら各自、事前に組んでいた二人一組で行動せよ。各々で調整しながら街の隅々まで掃討するぞ」

「「「はい！」」」

そう、この方法もこの世界では知られていない。

二人一組で行動することで各個撃破を阻止するのだ。

残念なことに13人の我が班は一人余ってしまうから不安要素の強い組を三人組に編成している。

ちなみに私のパートナーはカトゥーシャである。

「さぁ、行くぞー！邪悪な分離主義者から民を救い出すぞ！」

「「「おおー！」」」

そう言って私は念力魔術で城門の扉を開いて一気に突入した。

背後の門であったこともあり守りは2人しかおらず、さっさと槍で突き殺して先へ進んだ。

城壁周りの外側には守りは置かない上、背後の城門付近に守りを2人とは、やはりど素人の反乱だな。

城内はまさに業火に焼かれる地獄のような光景が広がっていた。　

火に包まれる建物の間の道を猛スピードで駆けていく。

「さらに加速するぞ！アラハンゲルスキー！」

「は、はい！」

彼女にとってはもう限界ギリギリくらいまで加速をする。

加速の原理は強化魔術を馬に唱えることで速くさせるのだ。

つまり、魔術の技術がまだ低いカトゥーシャは私ほどの加速はできないのだ。

だが、初戦以来、カトゥーシャは私と魔術の特訓をずっとしてきた。

その成果か、以前よりずっと速くなっていっている。

道中、略奪などを行なっている分離主義者どもの首を3回は刈り取った。

そうこうしていると、とうとう敵の最前線に到着した。

まだ、火の手の回っていない地区である。

そこの広場では他隊の騎士達がすでに戦闘を行なっていた。

被害率は五分五分だろうか。

全く情けない。

騎士であり、鎧に身を包み、馬に跨っているのに殺されるとは、どういう事だ。

「さぁ、我々も加勢するぞ！」

「はい！」

私はカトゥーシャと共に戦いの渦の中に飛び込んで行った。

目あたり次第、敵を斬った。

カトゥーシャの方に背後から迫る敵を、まっすぐに向かってくる敵を、隙をついて槍を持ってくる敵を次々と斬っていった。

血の匂いが鼻をつき、痛みに悶える叫び声や剣と剣、あるいは剣と鎧の弾ける音が耳に入ってくる。

払った剣を敵に弾かれれば火花が散り、体を斬りつければ血が目や口に入る。

首を、手を、体を、あるいは剣を強化して敵の構える剣ごとバッサリと斬った。

そんなのがどれほど続いたのだろう。

気がつけば、周りには私達2人しか残っていなかった。

「おかしい…敵はそんなに強いか？」

私がカトゥーシャに問いかける。

カトゥーシャは敵を斬ったところであった。

「今のが最後です。いえ、余り強くはありません。この騎士団員達が弱すぎるのかと…」

「そう…だよな…」

次の瞬間、何かとてつもない衝撃が私を襲った。

私の防護魔術によって、その攻撃は防がれたが、その何かは確かに私に向けて放たれた。

と、同時に強烈な魔力反応を前方から感じる。

「なんだ！？」

「強烈な魔力反応を感知！前方からファイアボールを放ってきた模様」

確かに火の球が飛んできたのは見えたが、まさかファイアボールを放ってくるとは。

前方の煙の中から何者かがやってきた。

黒い角の付いた鎧をつけた馬に跨り、自身も黒い二本の角のついた鎧を着た騎士だ。

顔は鎧に覆われて見えない。

「魔術を扱える騎士だと！？」

「その模様です！」

その騎士はある程度、近づくと立ち止まり低く唸るような声を発した。

「たびたび魔術を使うから最後まで残しておいたが、本当に魔導騎士のようだな」

「何者だ？貴様…」

「…」

私の問いかけに奴は答えない。

仮に奴を黒騎士とでも仮称しよう。

その黒騎士は殺気に満ち溢れ、黒いハルバードを構えた。