森に引きこもる魔女ですが、空から落ちた少女を拾ったら空島の封印に巻き込まれました～薬草を煮ながらもふもふけものと世界を直します～

第一章 森の魔女と空から落ちた少女

　森の奥には、恐ろしい魔女が住んでいる。

　村の子どもたちはそう言って、古い石橋より先へは決して近づかなかった。

　橋の向こうは、昼でも薄暗い。背の高い木々が空を隠し、苔むした石には小さな白い花が季節を忘れたように咲いている。風が吹くと、葉擦れの音にまじって誰かが囁いているような声がした。

　けれどリコリスにとって、そこは怖い場所ではなかった。

　薬草を干すための棚。雨水を受ける樽。屋根の上で丸くなっている、手のひらより少し大きな毛玉。

　森の奥の小さな家は、リコリスにとって、世界でいちばん安全な場所だった。

「モク、そこにいると煙突の煤がつくよ」

　庭先で薬草の束を結びながら、リコリスは屋根を見上げた。

　丸い耳と長い尻尾を持つ小動物が、片目だけをゆっくりと開ける。灰色がかった茶色の毛はふわふわで、腹のあたりだけ白い。小さな前足を胸の前にそろえ、長い尻尾を体に巻きつけている姿は、丸めた毛糸玉のようにも見えた。

「ふむ。煤など恐れる我ではない」

「昨日、お風呂を嫌がって逃げたのは誰だっけ」

「記憶にないのう」

　モクはそう言って、尻尾で顔を隠した。

　リコリスは小さく笑い、束ねた薬草を棚に並べる。夕方の光が木々の隙間から差し込み、瓶に詰めた星砂草が淡く青く光っていた。

　今日採れたのは、月草が四束、霧苔が小籠ひとつ、それから岩陰でひっそり育っていた眠り葛が二本。どれも使いどころがあって、どれも捨てるところがない。師匠のエルシアが言っていた通りだとリコリスは思う。森には贅沢なものが溢れている。ただし、それを見つけられる目と、知ろうとする意志があれば、という条件つきで。

　棚の隅に並べた小瓶を眺めながら、リコリスは今夜の作業順を考えた。霧苔は先に蒸しておく。月草は乾かしてから砕く。眠り葛は今夜のうちに煮ておかないと変色する。

　いつもと同じ段取りだった。

　いつもと同じ夕方で、いつもと同じ森で、今日も誰にも会わなかった。

　会わなくて良かったのだと、リコリスは自分に言い聞かせる。村の人間は魔女を怖がる。怖がるだけならまだいい。怖いものは、遠ざけるか、あるいは潰そうとするかのどちらかだ。それがリコリスの知っている外の世界だった。

　だから森の奥に隠れて暮らす。

　それが正しい選択なのだと、ずっとそう思っていた。

　ただ、夕空を見上げて、橋の向こうに続く道のことを考えてしまうのは、どうしようもなかった。

「リコリス」

　モクが屋根から声を落とした。

「腹が減った」

「今夜は豆のスープだよ。木の実パンはまだ焼いてないから待って」

「木の実パンがないなら意味がない」

「そんなことない」

「ある」

　言い合いながら家に入る。石造りの小さな家は、師匠が残していったものだった。暖炉には使いかけの薪。壁には棚が三段あって、全部に薬草と小瓶が並んでいる。卓の上には分厚い調合帳。窓枠には乾燥させた月花が飾ってあって、夜になると淡い光を放った。

　散らかっているわけではない。ただ、物が多い。

　リコリスはこの家が好きだった。手の届く場所に全部あって、何かをするたびに足を止めてしまいそうになる豊かさがある。

　鍋を火にかけながら、ふと窓の外を見た。

　空が、赤から紫へ変わっていく時間だった。雲の上に、ときどき光るものが見える。空島だ。いつもそこにある、けれど誰も行けない場所。古代の遺跡が浮かんでいるのだとエルシアは言っていたが、どんな景色なのかリコリスには想像もつかない。

　見上げるだけで、行くことは考えたことがなかった。

　どうせ、自分の場所はここだ。

　スープがぐつぐつと音を立てた頃、モクが戸口にちょこんと座って耳をそばだてた。

「リコリス」

　今度は声が違った。低い。

「どうしたの」

「空が変だ」

　リコリスは鍋から顔を上げた。

　窓の外は、もう夜の色に変わっていた。星が出ている。普通の夜だ。どこも変ではない。そう思ったとき、地平線の向こうに、白い光の筋が走った。

　一本ではない。次々と、空が裂けるように光る。

　次の瞬間、森の奥から、低い轟音が届いた。

　地面が揺れた。

　スープ鍋が揺れ、棚の小瓶がカタカタと鳴る。モクが宙に飛び上がり、滑空して卓の上に降りた。

「落ちてきた。何かが」

「森に？」

「森に」

　リコリスは迷った。

　外に出れば、見つかるかもしれない。でも何かが落ちた。何かが、という漠然とした言葉しか思い浮かばないほど、光の落ち方は異常だった。

　手に、予備の薬袋を持った。膝まで届く深緑の外套を肩にかける。魔女帽子を被る。服装を整える動作が、判断を固める代わりになった。

　確認してくるだけだ、とリコリスは自分に言い聞かせた。

「我も行く」

「危ないよ」

「おぬしひとりの方が危ない」

　それはそうかもしれなかった。リコリスは黙って戸を開けた。

　夜の森は暗い。けれどリコリスはここに長く住んでいて、どこに石があってどこに根が張っているか、だいたい覚えている。足元だけ薄く光を出す魔法をかけ、音を立てないように木々の間を進んだ。

　モクは肩の上に乗って、耳を前に向けている。案内役にしては頼りなさそうな感じだったが、牽いていく方向だけははっきりしていた。

　落下点は、思ったより近かった。

　木々が開けた、小さな空き地。中心には、地面が抉れたような跡がある。土が盛り上がり、草が焦げていた。夜目でも見える明るさで、なにか金属質のものが光を帯びている。

　抉れた地面の縁に、人が倒れていた。

　リコリスは息を止めた。　

　少女だった。十六歳のリコリスと、そう変わらない年頃に見える。

　銀がかった淡い金髪が、土の上に広がっている。肌は月明かりを受けたように白く、閉じたまぶたの下に長い睫毛が落ちていた。整った顔立ちだったが、土と血で汚れていて、ただ眠っているようには見えなかった。　

　衣装が妙だった。地上の村人でも、旅商人でも、騎士でもない。装飾の多い古めかしい衣で、模様のひとつひとつが、文字なのか紋章なのかさえ分からなかった。首や手首には壊れかけた金属の飾りがついており、そこから細い光の筋が漏れていた。

　怪我をしている。顔のそばの地面が、黒く湿っている。

「助けないのか」

　モクが耳元で言った。

「でも」

「でも、なんじゃ」

「人間だよ。起きたら怖がるかもしれない。騒がれたら困る。村に戻られたら」

「今考えることか、それは」

　リコリスは口をつぐんだ。

　怖い。それは本当だ。人間に見つかるのが怖い。怖がられるのが怖い。でも。

　少女の胸が、かすかに上下していた。

　呼吸している。まだ生きている。

　リコリスはゆっくり歩み寄り、膝をついた。外套から取り出した小瓶を開け、緑の薬液を指に取る。傷の深さを確かめながら、慎重に当てていく。止血の薬。応急処置にしかならないが、今はこれしかない。

　少女の体は思ったより軽かった。両腕で抱き上げると、頭がリコリスの肩に傾いた。

「家まで運ぶよ」

「賢明じゃ」

「褒めてる？」

「事実を述べておる」

　森を戻る間、少女はずっと目を閉じていた。呼吸は浅いが、途切れてはいない。外套の内側に包むと、体温が少しずつ伝わってきた。

　こんなに軽い人間が、空から落ちてきた。

　どこから。どうやって。

　リコリスには分からなかったが、考える余裕もなかった。今は家まで連れ帰ることだけを考えた。

　暖炉の前に少女を寝かせ、毛布をかける。スープはすでに火が弱まっていた。薬棚から治癒の粉を出し、湯に溶いて患部に当てる。傷は思ったよりひどくなかったが、それでも丁寧に処置した。

　作業が終わった頃、東の空が白みはじめていた。

　リコリスは卓に肘をついて、少女の顔を眺めた。整った顔立ちだ。眠っているせいか表情がない分、彫刻みたいに見える。

「なんなんだろうね」

「さあの」

「空から落ちてくる人間なんて、普通いない」

「普通ではないものが降ってきたということじゃな」

　その通りだった。リコリスは小さくため息をついた。明日の薬作りは無理かもしれない。採取した霧苔は今夜蒸すはずだったのに手をつけられなかった。段取りが全部ずれた。

　でも、後悔はしていなかった。自分でも不思議だったが。

　ぼんやりと眺めていると、少女の眉がかすかに動いた。それから目が、ゆっくりと開く。空の色をした青い瞳が、天井を見て、次にリコリスを見た。

　目が合った。

　リコリスは慌てて少し後ろへ引いた。起こしてしまったのか、それとも元々目覚めるところだったのか。とにかく、相手が起きた。

　少女は視線を動かして、家の中を見回した。天井、棚の薬瓶、暖炉の火、モク、そしてもう一度リコリスに戻ってくる。

「……ここは」

　声は細かったが、はっきりしていた。

「森の家だよ。あなたが森に落ちてきたから連れてきた。怪我の処置は終わってるから、安心して」

　早口になってしまったと気づいたが、止められなかった。

「怖くないから。逃げなくていいから。ここは安全だから」

　少女はリコリスを見ながら、小さく首を傾けた。

「あなたは」

「わたし？　わたしはリコリス。ここに住んでる。魔女、だけど」

　言ったあとで後悔した。先に言わなくてもよかったかもしれない。怖がらせてしまうかもしれない。

　でも少女の表情は変わらなかった。ただ冷静に、リコリスを見ていた。

「魔女さん」

「うん」

「あたしは」

　少女は少し間を置いた。

「あたしは、セレナ。それしか分からない。他のことが、何も」

　記憶がない。リコリスはすぐに察した。空から落ちてきて、頭を打って、それで。

「セレナ、っていうんだね」

「うん」

「ここにいていいよ。怪我が治るまで」

　言ってから、もう少し言葉を足すべきだったかと思った。でも何を言えばいいか分からなくて、リコリスは口を閉じた。

　セレナは少し考えるような顔をして、それから小さく笑った。

「魔女さんって、思ってたより優しいんだね」

　思ってたよりって、どんな魔女を想像していたんだろう。

　リコリスはそれを聞くより先に、セレナの手首の飾りが急に光を強くしたことに気づいた。

　金属の細工が脈打つように輝いて、部屋に白い光が広がる。モクが耳を立てて飛び上がった。

　その光に呼応するように、夜の森の奥から、低い音が聞こえた。

　機械的な、重い、歩みの音。

　リコリスは窓の外を見た。木々の間に、光る目が二つあった。人の形をしているが、人ではない。金属の体が、こちらへ向かってくる。

「モク」

「見ておる」

　少女を見下ろした。セレナは飾りの光に気づいて、自分の手首を見つめている。怖いのか、不思議に思っているのか、その表情からは読めない。

　リコリスはただ分かった。

　今夜は長くなる。