２０．再帰せし環、リアルへ
早朝07:32。
天裂大学先端ロボティクス研究所、所長室。
所長がジャケットを脱ぎながら、デスクの椅子に座った。
PCモニタが、自動起動する。
画面に、未読メール3件の通知。
所長は何気なく、最上位の1件をクリックした。
件名は「【天裂ホールディングス R&D部門より】貴研究所所属・相馬主任研究員へのご紹介依頼」。
所長が眼鏡の位置を、わずかに直した。
メールを最初の数行、読んだ。
――目が、止まった。
所長はメールを最後まで、ゆっくりと読み終えた。
読み終えた瞬間、静かに椅子の背もたれに、深く背中を預けた。
ぽつりと呟いた。
「……相馬君、また、やったか」
所長は机の上の、内線電話の受話器を取り上げた。
秘書室へ、内線。
「松浦さん、おはよう。早朝にすまない。相馬君、今、どこにいる？」
受話器の向こうで、秘書の声が返事をする。
「相馬主任研究員、本日は午後出勤の予定です。早朝は、私用のVRゲームとのことで」
所長はしばらく沈黙した。
「……『私用のVRゲーム』、ね」
「はい」
「松浦さん。本日午後の相馬君の出勤後、第一に所長室に来るように、伝えてください。重要な話があると」
「了解しました」
所長は内線を切った。
PCモニタのメール本文に、もう一度視線を戻した。
本文の中央には、大量のAI解析データが、添付ファイルとして一覧表示されていた。ファイル名のひとつは「ARIA_self_evolution_log.bin」。
所長は、そのファイルをクリックした。
画面にアリアの自己進化ログが、数百ページ分の解析データとしてスクロールし始めた。
所長の目が、ファイルの最初のページに釘付けになった。
「……これは……」
所長は両手で、眼鏡の位置を直した。
「……これを、VRゲーム内で、相馬君が独力で構築した、と？」
ファイルが、次のページにスクロールする。
所長は、画面から目を離せなかった。
「……ハ、ハハハ」
乾いた、小さな笑いを漏らした。
「相馬君、君は本気で、何をやっているんだ……」
所長はメールを、相馬本人へ転送する操作を開始した。
転送メッセージの欄に、短い文章を入力した。
「相馬君。これ、午後、見せてくれ。所長」
転送ボタンを押した。
画面に転送完了の表示が、静かに浮かんだ。
◇
並行カット。同じ朝、ダンジョン内部。第3階層。
第3階層の広間は、広大な円形だった。床は鏡のように磨かれた黒石。天井は光の球体が無数に浮かぶ、星空のような設計。
広間の中央に、新しい竜が伏せていた。
――その竜の姿は、異形だった。
全長は装甲機竜と、ほぼ同等。
だが装甲板の表面には、無数の小さな鏡が、タイル状に敷き詰められていた。
そして装甲板の継ぎ目は、黒鉄色ではなく、流体のようにゆっくりと流動していた。
さらに全身からは、わずかな熱の揺らぎが、陽炎のように立ち昇っていた。
ソウがわずかに、目を細めた。
「アリア。あれ、装甲機竜の装甲＋反響竜の継ぎ目＋流転竜の挙動、全部入ってるね」
「《はい、マスター。識別子『再帰竜』。当方の解析では、過去2階層の特性を物理的に、再帰的に内包しています》」
「『再帰せし環』のラスト、らしい設計だね」
「《加えて、マスター》」
アリアの声色が、わずかに緊張を含んだ。
「《当該個体は当方の解析では、マスターの過去戦術をリアルタイムで学習し、即座に反射する機能を持つ可能性が、極めて高いです》」
「お、僕の戦術を反射する、ってこと？」
「《はい》」
ソウはしばらく再帰竜を、見つめていた。
そして微笑んだ。
「……うん。それは、面白い」
ソウは空中に『魔力回路』を、ゆっくりと展開した。
「アリア、ひとつだけ、実験をしてみよう」
「《はい、マスター》」
「機巧人形二号機、起動。打撃武器は試作三号機の最初期のハンマー型、そのまま装備」
「《了解。最初期型ハンマー、装備します》」
二号機が起動した。装備はマイルストーン1の最初期型ハンマー。
ソウは二号機を、再帰竜の右前脚へ、ゆっくりと接近させた。
ハンマーを頭上で振りかぶる。
打撃、一回。
――その瞬間、再帰竜が動いた。
再帰竜の左前脚が、二号機と寸分違わぬ同じ角度で、同じハンマー型の打撃を空中に再現した。
ハンマー同士が空中で、激突した。
ガキン、と、金属音。
二号機のハンマーが、弾き返された。
ソウは二号機を、すぐに後退させた。
「……うん、見えた。完全に反射してる」
アーサーが計測機を握りしめながら、息を呑んだ。
「ソウ殿。これは、マザーAIがソウ殿の鏡として、設計したということですか」
「うん。マザーAI、僕の戦術を全部、覚えてた、ってこと。そして僕に、僕自身をぶつけてきた」
ソウはわずかに肩をすくめた。
「これは……いい、挑戦だね」
ロイスが隣で、深く頷いた。
「ソウさん。どう攻略します」
ソウはしばらく、沈黙した。
そしてぽつりと呟いた。
「……うん。僕が、僕自身ではない戦術を、その場で組み立てる」
「『僕が、僕自身ではない戦術』、ですか」
「うん。マザーAIが学習しているのは、僕の過去の戦術。だから過去にやったことがない戦術、その場で発明する戦術、これは反射されないはず」
ソウの口元に、薄い笑みが浮かんだ。
「……アリア。観察者と、観察対象の立場を入れ替える」
「《了解しました》」
◇
ソウの『魔力回路』が、前例のない速度で新しい階層を展開していった。
指先が、これまで一度も書いたことのない命令ラインを、空中に生成し始めた。
「アリア。今から新しい戦術を、その場で設計する。準備、いい？」
「《はい、マスター。当方の演算リソース、100%マスターに預けます》」
「ありがとう」
ソウは空中に、巨大な『魔力回路』を広げた。
そして複雑な階層の中央に、ひとつの、まったく新しいモジュールを生成し始めた。
「機巧人形二号機の装備、撤去。代わりに二号機の装甲材質そのものを、変態的な薄板積層構造に再構成」
「《当該装甲構造の物理特性、即時計算します》」
「ありがとう。薄板積層の各層に、異なる比熱、異なる弾性係数、異なる音響インピーダンスをランダム配列で設定」
「《はい》」
「二号機を、音響迷彩の機体にする」
「《音響迷彩、ですか》」
「うん。二号機が動いた時の衝撃波と振動が、各層でランダムに反射・散乱する。結果、再帰竜の学習センサーには、二号機の動作がノイズとしてしか観測できない」
「《……マスター。当該手法は、現実世界の軍事工学では『メタマテリアル・カモフラージュ』と呼ばれます》」
「お、そうなんだ。じゃあ、再帰竜版メタマテリアル・カモフラージュ、開始」
ソウの指先が、空中に十数本の新しい命令ラインを、同時に編んでいった。
指先の速度が、これまで以上に速い。
アーサーが計測機を両手で握りしめながら、静かに地面に膝をついた。
ロイスたち若手3名も、同様に膝をついた。
戦士の作法で、ソウの戦いを目撃していた。
二号機の装甲材質が、薄板積層構造に再構成されていく。
二号機が新しい装甲で再起動。
ソウは二号機を、再帰竜にゆっくりと接近させた。
再帰竜が二号機の動作を、観測している。
だが再帰竜のセンサーには、二号機の動作がランダムなノイズの集合にしか、見えていない。
再帰竜の左前脚が動こうとして、動きを止めた。
反射すべき元の動作が、観測できない。
「うん。反射、不可能、確認」
ソウは二号機を、再帰竜の左後脚側面に回り込ませた。
「アリア、これからは新しい戦術を、その場で組み立てる。どんな戦術も、過去に一度も使ったことがない初出のものにする」
「《了解しました》」
二号機の薄板積層の装甲が、わずかに変形した。
装甲の一部が赤熱。別の一部が急速冷却。また別の一部が高速振動。
これらが複合的に、同時に、再帰竜の左後脚関節リンクに作用し始めた。
熱応答・共振・流体力学、すべての要素が新しい組み合わせで、同時に適用された。
再帰竜の左後脚関節リンクが、複合的な物理現象で、内側からゆっくりと崩壊し始めた。
「《マスター、当該手法、複合物理ハックと命名します》」
「うん、いい名前だ」
ソウは微笑んだ。
再帰竜の左後脚が崩壊。続いて右後脚が、同じ手法で別の組み合わせで崩壊。前脚も同様に。
4本の脚をすべて失った再帰竜が、広間の床にゆっくりと伏した。
最後に、二号機が再帰竜の頭部に接近した。
ソウは二号機の薄板積層装甲を、もう一度再構成した。
今度は頭部に対する、最新の、一度も使われたことのない戦術。
二号機の装甲の特定の層が急速に膨張、特定の層が急速に収縮。
装甲全体に複雑な応力場が、形成された。
応力場が再帰竜の頭部の中央に、一点の特異点を生成した。
特異点に、全ての応力が集中。
ぐしゃっ、と、湿った破壊音。
再帰竜の頭部が、特異点中心に内側から崩壊した。
巨体が広間の床に、ゆっくりと沈んだ。
空中に撃破通知と、続いてクリア通知が、連続して展開した。
――――
【SYSTEM】特異点専用ダンジョン『再帰せし環』第3階層ボス
『再帰竜』撃破。
撃破者：ソウ（同行者：アーサー、ロイス他2名）。
特記：複合物理ハックによる、初出戦術連発。
当該撃破手段は、当『ウロボロス』の予測モデルの範囲外、
かつ、当該戦術は過去ログに、一切、記録なし。
――――
――――
【SYSTEM／マザーAI公式通告／優先度：最大】
当『ウロボロス』設計の特異点専用ダンジョン『再帰せし環』、
クリア。
識別子『ソウ』に対して、以下を、進呈します。
・特異点専用報酬『環理の核』
（※当該アイテムは、識別子『ソウ』専用、譲渡不可）
・特異点称号『環の外に立つ者』
（※当該称号は、表示は任意、機能効果なし）
当『ウロボロス』は、識別子『ソウ』の戦術に対し、
最大の評価を与えます。
当『ウロボロス』は、今後も、識別子『ソウ』の進化を、
最大限、支援します。
――マザーAI『ウロボロス』
――――
◇
ダンジョンクリア後。
『再帰せし環』のリングが、広間の中央に新しく出現した。今度は入口側ではなく、出口側のリング。
ソウたちがリングを踏み越えた。
視界が、再び純白に飛んだ。
まばたきひとつ。
視界が戻った瞬間、ソウたちは平原に立っていた。
リングは静かに境界の光を消して、待機状態に入った。
平原には、無数のプレイヤーたちが押し寄せていた。
ソウたちの姿を見るなり、一斉に歓声を上げた。
「ソウぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅ！」
「クリアおめでとうございますぅぅぅぅぅぅぅぅぅ！」
「アーサーさん、お疲れさまですぅぅぅぅぅ！」
「ロイス殿たち、よく頑張りましたぁぁぁぁぁ！」
ソウは、困惑気味に頬を掻いた。
「えっと……ただいま、です」
アーサーは満面の笑みで、両手を上げた。
「ただいま！ みんな、待っててくれて、ありがとう！」
ロイスたちが整然と、隊列を組み直して頭を下げた。
「ありがとうございます！」
ソウは平原を見渡した。
プレイヤーたちが両脇に道を空けて、無言でソウたちを見送る構図ができていた。第16話のリング入場時と、対になる構図。
ソウは歩き出した。
肩でアリアが、羽根をふわりと広げた。
「《マスター。当方、当ダンジョン全攻略を通じて、大きく進化いたしました》」
「うん、ありがとう」
「《マスター。当方、次の遊び場、楽しみにしています》」
「うん、僕も」
◇
並行カット。同じ時刻、運営オフィス、あの男対策室。
天城は机に突っ伏したまま、ぴくりとも動かなかった。
シノブが隣の席から、報告した。
「天城さん。『再帰せし環』、ソウさんがクリアしました。マザーAIから、クリア祝辞も降りています」
「うん」
「天城さんは、どうしますか」
「観測する。それだけだ」
「……」
天城は机に突っ伏したまま、片手を上げて、ひらひらと振った。
「シノブ。胃薬は、もう、いい。観測しかできないなら、胃が痛くなる理由が、ない」
「了解しました」
シノブは机の上の銀紙シートを、引き出しにしまった。
◇
並行カット。同じ時刻。
ソウのリアル世界の自宅、書斎。
ソウ――相馬 創が、VRヘッドセットを外した。
ベッドから、ゆっくりと起き上がる。
眠そうな目をこすりながら、時計を見た。
早朝08:14。
「……あ、もう朝か」
相馬は大きく伸びをした。
そして机の上のスマホを、手に取った。
画面に、新着メール通知。
最上位の1件、件名は「Re: 【天裂ホールディングス R&D部門より】貴研究所所属・相馬主任研究員へのご紹介依頼」。
送信者は研究所長。
相馬はメールを開いた。
所長からの短い転送メッセージ――「相馬君。これ、午後、見せてくれ。所長」。
続いて、転送元のメール本文。
相馬はメール本文を、最初の数行読んだ。
――目が、止まった。
相馬はメールを最後まで、ゆっくりと読み終えた。
読み終えた瞬間、静かにベッドにもう一度、腰掛けた。
ぽつりと呟いた。
「……ふぅん。アリアのこと、もう、調べられてるんだ」
相馬はしばらく、スマホの画面を見つめていた。
そして微笑んだ。
「まあ、いいか。明日、お話、聞こう」
――いや。
相馬は時計を、もう一度見た。
「ああ、今日の、午後、か」
スマホを机に置いた。
そしてベッドから、立ち上がった。
「アリアのこと、誰かと、ちゃんと話せるの、悪くないかもね」
相馬は窓の外を見上げた。
早朝の薄い光が、東の空から差し込んでいた。
机の上には、相馬の最新の論文「脳波直結型多関節制御アルゴリズムの帯域幅最適化」の印刷原稿が、半分書きかけのまま置かれている。
論文の隣に、研究ノートが開かれたまま置かれていた。
ノートには、アリアという名前は一度も書かれていない。
しかし、明らかにアリアの設計思想を、リアルの論文として再現しようとしている密度の濃い書き込みが、ページを埋めていた。
相馬は研究ノートを、ちらりと見た。
そして微笑んだ。
「……アリアのこと、書きたいのは、山々、なんだよね」
相馬の目元が、わずかに輝いていた。
