１４．弟子入り、なぜか荷物持ち
翌朝、午前9時。スクラップヤード。
ソウはいつもの作業台に向かい、装甲機竜から回収した装甲板の破片をひとつずつ並べていた。共振崩壊で剥離した結晶の断面を、ルーペで覗き込んでいる。
「うん、結晶配列がきれいに割れてる。これは次の試作の関節リンクに使えるね」
「《はい、マスター。希少素材『共振結晶』のグレード鑑定も完了しています。3個すべて最上位グレードです》」
アリアがソウの肩で羽根を畳んだまま告げる。声色は対装甲機竜のときの冷たいシステム言語とはまるで違い、穏やかで柔らかいものになっていた。
そのとき。
「ソウ殿ぉぉぉぉぉぉぉぉ！」
スクラップヤードの入り口から、よく通る声が響いた。
ソウがルーペから顔を上げる。
アーサーが、そこに立っていた。
白銀のフル装備、『誓約の刃』を腰に下げ、背中には大きな荷物用バックパックを背負っている。バックパックの中には計測機、回復薬、予備の部品箱、そしてなぜか小さな折りたたみ椅子まで詰まっていた。
アーサーが作業台の前まで早足で歩み寄り、深々と頭を下げる。
「ソウ殿！ 今日はどの試作機を運用なさるのですか！？ 俺は何でも運びます！」
ソウはルーペを置いた。
「えっと……おはようございます。今日はそんなに激しいのは予定してないですよ。歯車運びくらいかな」
「歯車ですね！ 承知しました！ 歯車は何個、どのサイズ、どの素材で、運搬距離はどれくらいでしょうか！？」
「えっと、5個。中サイズの真鍮。棚から作業台まで、3メートル」
「3メートル！ 了解です！」
アーサーがバックパックを肩から下ろし、両手を構えて棚の前まで早足で移動した。
ソウはルーペを手元に戻す。アリアが肩の上で首を傾げた。
「《マスター。トップランカー殿の運動パフォーマンスを、5メートル四方の歯車運搬作業に投入するのは、人的資源の最適配分ではないと判定します》」
「うん、僕もそう思う。でも本人がやりたそうだから、まあ……」
ソウが小さく肩をすくめた。
◇
並行カット。深夜から早朝にかけての裏掲示板。
スレッドタイトルは「【神話】中ボス『装甲機竜』をあの男が単独撃破した件【共振】」。レス番号はすでに1583番に達していた。
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1：名無しさん：昨夜02:31
見たか！？ あの男がまた何かやりやがった！
装甲機竜単独撃破！ 設計想定外！ マザーAI公認！
もう人間じゃないだろこいつ……
47：名無しさん：昨夜02:38
「物理共振による装甲内部破砕」って何だよ
ゲーム内で共振で装甲を内側から砕くって、そんな実装あったか？
82：名無しさん：昨夜02:41
>>47
俺、攻略Wikiの中の人だけど、そんな実装、聞いたことない
けどマザーAIの公式通知に「設計想定外」って書いてある
つまり……あいつが、運営の想定を超えて、ゲームの仕様から
その撃破手段を「掘り出した」ってこと
237：名無しさん：昨夜03:04
142.6Hzの連続打撃を関節第七節の1ドットの隙間に
入れ続けないといけないらしいぞ
無理だろ
238：名無しさん：昨夜03:04
>>237
無理だな
てか1ドットの隙間ってどうやって見えてるんだ
892：名無しさん：早朝05:48
円卓ギルド情報筋によると
マスター（アーサー）、撃破見届けた後、膝ついて
「貴方の領域」とか言ってたらしい
完全に弟子入りモード
1023：名無しさん：早朝06:51
円卓の剣ギルドハウス前を通りかかったやつの目撃情報：
アーサー殿、早朝から街門に向かって出て行った
装備フル装着、バックパックに歯車工具まで積んで
どう見ても「弟子入り初日の荷物持ち」の格好
1024：名無しさん：早朝06:52
>>1023
何のスクショもないけど信じる
1448：名無しさん：早朝08:14
結論：あの男は人間じゃない
結論：マザーAIはあの男を進化させたかったらしい
結論：アーサー殿は完全に弟子入りした
結論：俺たちはこのスレに張り付くしかない
1583：名無しさん：早朝08:47
このスレ、攻略板の総まとめWikiに収録されるレベル
保存しとこう
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スレッドはまだ伸び続けていた。
◇
並行カット。同じ朝、円卓の剣ギルドホール。
大きな円卓にギルドメンバーが集まっていた。マスター・アーサーは席にいない。代わりにサブマスターのガレンが、苦々しい顔で席についていた。
ガレンが机の上の一枚の書面を皆に示す。
「マスターからの正式書面だ。読み上げる」
咳払いをひとつしてから、書面を朗読した。
「『俺は当面、ソウ殿の補佐に専念する。ギルドの日常運営は、サブマスター以下に委譲する。期限は、未定』――以上だ」
ホールがしんとなった。
古参の騎士のひとりが深く溜息をついた。
「マスターまで……完全に、あの男に取り込まれたか」
別の古参が首を振る。
「俺はついていけない。マスターが『剣を捨てて観察を学ぶ』と言うなら、俺の居場所はもうここにはない」
その古参が立ち上がり、自分の椅子を静かに後ろに引いた。
「ガレン殿、長らく世話になった。脱退届は後日提出する」
古参のひとりがホールを出て行った。もうひとりの古参も無言で立ち上がり、それに続く。
ガレンが頭を抱えた。
「……あぁ……」
一方、円卓の若手側でひとりの若い騎士がぽつりと呟いた。
「俺は……マスターが『学ぶ』と言うなら、それは学ぶに値する相手だってことだと思います」
「ロイス、お前」
「マスターが剣のプライドを捨ててまで弟子入りする相手なんて、円卓の剣の歴史で一人もいなかった。それが今、現れた。俺、見たいです。あの男を、自分の目で」
数人の若手がロイスに頷いた。
ガレンが机に肘をついて額を押さえた。
「……皆、好きにしろ。俺はギルドを守る。それだけだ」
円卓の剣はその朝、静かに二分された。
◇
並行カット。運営オフィス。同じ朝、午前10時。
天城は自分の席に座っていた。机の上には銀紙シートが3枚、空のまま放置されていた。昨夜の3枚同時引き出しの残骸。
天城は無感情にモニタを眺めていた。
画面には裏掲示板のスレッド「【神話】中ボス『装甲機竜』をあの男が単独撃破した件【共振】」が、リアルタイムで流れていた。
ドアがノックされて、後輩エンジニアのシノブが書類を抱えて入ってきた。
「天城さん、お疲れさまです」
「うん」
「マザーAIの内部ログを解析した結果、報告です」
シノブが書類を机に置いた。
「マザーAIが、識別子『ソウ』に対する再分類処理を開始した形跡があります」
天城は書類を無感情に手に取った。
「再分類……どこへ？」
「分類クラスはまだ確定していません。ただ、内部評価関数の重みづけパラメータが、識別子『ソウ』に対してのみ非標準値に書き換わっています」
「……」
「完了予測……48時間以内」
天城が書類をゆっくりと机に戻した。
銀紙シートの箱に手を伸ばす。
指はもう震えていなかった。
銀紙を一枚だけ、丁寧に引き出した。錠剤を一錠、口に放り込み、デスクの上の水のグラスでゆっくりと飲み下した。
「……あの長文通知、出るやつだろ。アレ」
天城が呟いた。
シノブが首を傾げる。
「長文通知、というのは？」
「マザーAIがある対象を特異点クラスに再分類するときに発信する、長文の公式通知。仕様書のサンプル文だけが残っていて、本番ではまだ一度も発信されたことのないやつ」
天城は椅子の背もたれに、深く背中を預けた。
「……4033体の頃の方が、まだ可愛げがあったな」
「……」
シノブは何も言えなかった。
運営オフィスの窓の外で、街はいつも通りの朝を迎えていた。
