選抜リレー
『選抜リレーに出場する皆さん。入場してください。なお、現在得点は、赤組が百二十点、白組が二百五十点です。この競技では、一位五十点、二位四十点、三位三十点、四位二十点と赤組がワンツーフィニッシュしても逆転は厳しいので一位を取った組には、一億点が入ります。どちらの組も、一位を目指して頑張って下さい。』
「どこぞのバラエティ番組だよ。」
僕は心で突っ込んだつもりだったが、声に出してしまっていた。赤組の生徒も、白組の生徒も今日一番の盛り上がりを見せる。
「絶対勝たなきゃね。」
「そうだな。俺と瞳で断トツ一位でバトン渡すから頼むぞ。」
「……。」
前田さんは無言で頷く。
「頑張ってみるけど、白組のBチームのアンカーに田中さんがいるんだよ。」
「田中さんって野球部の？」
「そう。その田中さんだよ。あのコールド試合の後、また陸上部に戻ってインターハイ出場したんだって。」
「マジかよ！？」
田中さんは前田さんの言葉に感銘を受けて、陸上をまたやる決意を決めたそうだ。そのインフルエンサーの前田さんがスタートラインに立つ。
『パンっ。』
スターターピストルと共に前田さんが飛び出す。
『赤組Aチーム、圧巻の走りを見せます。』
周りに走っている人も運動部で体を鍛えているため、遅いわけではない。だが、前田さんは次元が違った。まるで、スポーツカーとファミリーカーの競走のようであった。野球をしていた時も足が速かったが、ここまで速くなかったと思う。だから、今回も野球の時と同様に、体育祭に向けて陰で努力を重ねていたのだと思う。半々周差引き離して、悟にバトンを渡す。
「よっしゃー！」
悟は自分に活を入れると、砂煙を上げて走り出す。悟も相変わらず、凄かった。すでに広がっていた差をさらに広げ、半周差まで広げていた。
『赤組Bチームが白組Bチームを抜きました。』
実況で他のチームがどんぐりの背比べをしていることに気が付く。他のチームは順位の変動のある戦いをしているようであった。順位は僕たちの赤組Aチーム、白組Aチーム、赤組Bチーム、田中さんのいる白組Bチームの順である。
「頼む！ 香澄！」
「うん！」
香澄ちゃんにバトンが回る。香澄ちゃんが駆け出す。なんとなく声援が大きくなった気がした。香澄ちゃんは懸命に走ったものの、半々周差にまで詰められてしまう。これが普通の文化部と運動部の違いであると思う。もし悟と前田さんが運動部に入っていたなら、学校が全国大会出場の垂れ幕で埋もれていたのではないかと思う。改めて悟と前田さんの凄さを実感し、同じチームで良かったと思う。
「大樹君！」
「任せて！」
香澄ちゃんからバトンを託される。僕はバトンを持ち替えると目一杯の力を振り絞り、手を振って走り出した。今までの人生の中で一番速く走れている気がする。風を切るのがとても気持ち良かった。
『速い、速いです。白組Bチームが順位を上げていきます。』
熱の籠った実況で、田中さんに半々周差あった差を縮めていることを知る。後ろを振り返って確認したいが、振り向いたら抜かれてしまう気がして振り向くことが出来ない。しかし、後ろから聞こえていた足音が少しずつ大きくなっていき、すぐそばにいることを悟る。僕は無我夢中で走る。だが、自分の陰のようにピタリと付いて来ている感覚があった。それどころか、その影に追い抜かされそうになっていた。
『トップ争いも、残り半周です。』
残り半周もある。抜かされてしまう......
「頑張れ！ 大樹！」
「頑張って、大樹君！」
「頑張って！」
弱気になっていた僕に、みんなが声を掛ける。このバトンみんなで繋いだバトンだ。僕が勝手に終わらせていいものではない。あと半周だけだ。諦めかけていた体に、もう一度鞭を打つと僕は力の限り走った。
『最後のコーナーを曲がります。』
コーナーを曲がると、僕たちは、横一列に並んだ。ゴールテープがセッティングされているのが見える。さっきまで感じていた疲れは何処かに飛んで行っていた。
「パンっ、パンっ。」
ゴールテープを切る。アドレナリンで手足が震えて上手く立てず、その場に座り込む。そんな僕に香澄ちゃんが手を伸ばしてくれる。初めて香澄ちゃんの手を取る。高校二年生最後の体育祭の幕を閉じた。
