嗅ぐ女

第6話 終末への序章

その４

　その事が起こる、二ヶ月前ー。

　秋が終わりを向かえていた山林の中に男はいた。過去あの時、全ての終わりを告げたⅩ村だ。この地を再び踏みしめることは、二度とないはずだった。

　今朝のニュースで知るまでは。

『昨晩未明、Ⅹ村で原因不明の大爆発。人体および車両、周辺地域の焼失。行方不明者多数』

　そして予知能力者『森川　茜』の言葉を思い出す。

「諸星は『死に人』と接触し、そして今後いずれかの日に対峙する」

　だが、そんなはずはない……。今考えている事とそれを繋げたくない。

『吹雪　楓』と『桂　桜子』。

　二人のどちらともこの世に存在していけないはずだった。だが心の隅の未練がましい感情は、足を何時しかここに向けていた。この地の『サイ・エネルギー』ならば、奇跡のようなことが起こるのかも知れぬと、淡く。

　『楓』を発見した時は憎悪の感情が昂った。『桜子』は身を投げて、死を以て野獣の暴動を止めたのだ。それが生きていたなんて。収まらぬ気持ちは抹殺する事しか無かった。軽々しくもそう考えてしまった、全くの未熟な感情。

「……なのに」

　楓は全くの過去を無くしていた。そして今度は女自らが死を選択した。どうしようもない。引き金を引けなかった以上、もう楓に罪は無い。罪は己自身なのだ。そして女は諸星の狂った意思から、今は守るべき人間になっていた。

　諸星は『死に人』を見つけたのだろうか。ここで蘇るものなど決まっている。結局自分の愚かな行為が年を経て、再び災いを起こしてしまうのか。

　男は耐え難い葛藤に陥っていた。

　幾つもの木々の間を通り抜け、見覚えのあるその場所に到達する。柔らかな日差しが枝の間からこぼれていた。男は立ち止まり、ゆっくりと足元の掘り返されたような新しい土を見つめる。その場で座り込み、何かしらの痕跡を探そうとした。

「そこで何してるんですか」

　背後から声がする。振り返ると若い警察官が立っていた。シバサキは素知らぬ顔で、立ち去ろうとする。警察官は慌てて声もう一度掛けた。

「ちょ、ちょっと！　待って下さい。あなた、ここで何をしていたんですか。この場所のこと知っているんですか」

　警察官は小走りに向かってくる。男は仕方無く足を止めた。

「知っているんですか」

「別に何も知らない。林を散策していたら、迷ってここに出ただけだ」

　少々面倒な顔をして無愛想な返事をする。

　ここから数キロ離れた場所で爆発騒ぎが起きているとは言え、この場所を警察官が巡回していることは予想外だった。このまま時間を無駄に費やしている余裕はない。不審者と疑われないようにするだけだった。

「あなた、ここの村の人じゃないですよね」

　警察官は尋ねたが、男は答えなかった。

「現在、爆発炎上事件があってから、この付近まで立ち入り禁止です」

「すまない、知らなかった」

　シバサキは抑揚のない言葉で木訥に言う。

「この場所……」

　周囲を見渡し、疑惑の表情をした警察官は再度訊き返す。

「本当に偶然ですか。迷ったのは」

「もちろんだ」

　素っ気ない返答をする男を見据えたまま、警察官はもう一度この場所を確認した。体を震わせた後、落ち着きのない声を出す。

「変な話なんですけど、私はここで見たんです」

　眉間に皺を寄せたまま、明らかに怯えた表情を浮かべる。

「何を」

「幽霊です」

　シバサキはわざと苦笑した。

「笑わないで下さい。リアルな幽霊なんですよ。足もちゃんと地面に付いている」

　警察官は震えながら指さす。その方向には少し窪んだ、それでいて明らかに新しい土の色がそこにあった。

「あの場所から、人間のようなものが這い出していたんです。信じられません」

　本当になのか。

　思案するシバサキは押し黙る。

「その後に、変な郷土歴史研究家が現れて」

「郷土歴史研究家？」

「そうなんです。えーと……、そう、諸星と言ってたっけ」

　男は初めて警察官の顔を直視した。

　やはり諸星はここに来ている。

「おかしな人でした。研究者ってあんなもんですかね。ひょっとして、あなたもですか」

　頭を軽く振るが、何か確信めいた事柄に納得しているように警察官には見えた。

　茜が予知した通り、全てが繋っていく。

「その後、あの人の泊まっている旅館に行ったら、死人のような女の人がいたんです」

　『死に人』ー。

　思わずシバサキは、呟きそうになる。

「でも綺麗な人でした。首に掛かる緑色の光る石がとても印象的で」

『緑光勾玉』。そんな、バカな。

　息をのむ男は絶句しながら拳を堅くする。警察官は少し戸惑いながら発言した。

「あの……。自分は警察官であり、その……、変なことを言うのは、人格を疑われてしまうので、恐縮なのですか……」

「だったら、話さなくて結構」

　そのままシバサキは立ち去ろうとする。

「い、いや、待って下さい！」

　男は振り向いてため息を付く。

「言わせてもらうが、俺に話しをしても何も知らないし、何も答えるものはない」

「いえ、あなたは知っているはずです。でなければ、ピンポイントにこの場所なんて判るはずがない」

　半ば職務を忘れている警察官は男の眼前に詰め寄る。

「自分はとにかくここで、蘇らんとするものと遭遇しました。そして次の時には生きて姿を現した。知っているんでしょう。その正体」

　肩を震わせて男は大笑いした。

「全く、警官らしからぬ発言だな」

「あの女は何のために、蘇ったんですか！」

　警察官は叫ぶ。

「同じ事を尋ねたんです」

　鬱蒼としている木々の間から、シバサキは漏れてくる太陽に目を細めた。

「立ち止まったまま考えていました。自分の存在について」

　その時の行動を反芻する警察官は必死に男に訴える。

　『桜子』の存在など……、あの時すでに終わっている。

　シバサキは唇を噛んだ。そしてわざと口元を歪ませて笑う。

「死体が蘇る。ばかばかしい。そんな話なんか間違っても上司にしない方がいいぞ。変人扱いだ」

「わかりましたよ。捜査中の森での爆発事件。マスコミは知りませんが、僕はその女と諸星という研究者が関係していると思います」

　警察官は期待はずれの問答に少々腹を立て、男を凝視した。

「あなた、今度見かけたら参考人で来てもらいますよ」

「そうか、頑張るんだな」

　そう言葉を残してシバサキはその場を後にする。背後の警察官と、掘り返された土を気にしながら……。