嗅ぐ女

第2話 存在価値

その４

『カ、カエデ、サン……』

　微かな空気の流れに抗うように、か細い声が直接頭に響く。動揺する心を落ち着かせようと、耳を両手で塞いで空気の流れを遮断すると、多少クリアに聞こえてきた。

『ソ、ノ、オンナヲ、シンジテハ、ダメ……』

　頭の中で反響するように男の声が呟き始める。言葉は山間でのラジオ電波のように強弱があった。

『私は……、一人の男に、……幽閉、されている』

　楓は目の前にいる女子高校生の他にもう一人いると知った。邪悪な臭気を感じた者に違いなかった。

　しかし今の楓にとっては、その『嗅ぐ』という能力に困惑していた。

『どうしたらいいの』

　楓は瞳を閉じる。唯一同じ能力を持つ者に頼るしかなかった。

　塞いだ両手に力を込める。

『……、身動き、……とれ、ません。この、まま……、では……』

「楓さん、誰と話してるの？」

　両腕を組み怪訝な顔をして、苛立った茜が歩み寄った。

『……信じて、……楓さん。あなたの……力』

『私の力』

『シンジ……、テ……。カエデ、……サン』

「ネフロ！」

　そう叫んだ時、楓の周囲には砂塵が大きく立ち昇る。駐車場に残った自分の脱け殻と二人の男女を残して、意識は跳んだ。

　抜ける青空の下、丘の上の大樹を飛び越すと、無数の黒い墓標が遥か彼方まで並んでいる。ある場所に暗い闇が漂っていた。その墓標にはナイフが突き刺さっている。地面を踏みしめる土は真新しく柔らかい。楓は急いで土を掘り起こした。黒い土の中に赤色が混じっている。男物のスーツだ。更に掘り起こすと、金色の毛髪が見えた。周囲の土を払い引き上げると、泥まみれのネフロが無様な格好で飛び出た。

「ネフロ！」

　何度も頬を叩くが、反応しない。マンションに残されている本体も虫の息かもしれないと楓は悟った。

「やっぱり凄いですね。君は」

　楓は聞き覚えのある声に、はっとして周囲に警戒をして振り向く。気配は冷感を覚えるほど感じるが、姿はなかった。

「一瞬でここまで辿り着くなんて、尋常な力ではありません。力量のある能力者でなければ出来ないことです。しかもその男の墓標の位置まで判別している。僕の重厚な扉など何の意味もないですね」

「この声……」

　墓標の丘で楓はその声主に確信を持つ。

「覚えていますか、吹雪楓。君にまた逢えて嬉しいです」

「……も、諸星」

　異空間に乾いた奇怪な笑いが木霊した。

「あなたも能力者だったの」

「君が黙って僕の前からいなくなってしまったから、言いそびれたと思います」

　楓は再び辺りを見回す。気配を感じても、男の『臭気』を探せないでいる。

「これまでニ年間、随分と探しましたよ」

「ネフロをここから解放して！」

　間があった後、声は幾分静かになった。

「いやいや、随分と彼は信用されたのですね。まあ、いいでしょう。僕の質問に答えてくれませんか。君が僕から離れた理由を知りたいのです」

　ようやく楓は反響する声の中に一点の『臭気』の強さを感じ、居場所を見つけようと目を細める。

「あなたの心を……、見てしまったから……」

「でしょうね。それはこんな画像でしたか」

　急に青空だった一面が薄曇った灰色に変わった。空の一面に巨大な投影機で映しているかのように、あの時の狂った場面が広がる。ナイフを胸に突きつけられて、喘ぐ自分の姿だ。刃先は皮膚に食い込み、血が肌を伝って床に滴り落ちている。

「い、いや……、やめて」

　やがて空の巨大な楓は身体を反らせて絶頂を迎え、ベッドにだらりと横たわった。ベッドの白いシーツに真紅の色が染まっていく。女を傷つけたナイフを持つ男が、ゆっくり振りかえった。

　楓の声にならない悲鳴は、反響し空間の捻りを引き起こす。足元の土が盛り上がり、黒い墓標たちを押し上げていった。そしてそれは矢を放ったように、何本も空中に映っている男に向かって一斉に飛んでいく。やがて丘の上の墓標は全て消し飛ばされた。辺りには何もない無の空間が広がる。

「凄いよ。凄いよ、楓。君は、僕が思った通りの女性です」

「騙したの……」

「騙す？」

　思わず素っ頓狂な声を男は上げた。

「能力を知っていて、声を掛けたのね」

　再び不敵な笑いが空間を埋める。

「無論です。僕は君の能力をもっと知りたかったのです。そのためには僕を受け入れてくれなくてはいけなかった」

「何故、今、私のことを知ったの。誰にも話したことがないのに……」

「ネフロです」

　驚いて、足元に転がっている赤いスーツの男を楓は見降ろした。

「実は彼と僕はその昔、仲間だったのです。君を見つけたのも彼です。しかし何に怖じ気づいたのか、勝手にネフロは逃げ出しました」

　泥まみれになり、呼吸すらままならないネフロは憐れな姿になっている。

「能力を知りたかったとはいえ、僕は君を愛していました。時間がもう少し経てば、この映像以上の親密になれたと思います」

　普通と思っていた日々が、実は既にこの者たちの手の中にいたのだ。考えの浅はかさを恥じ、怒りさえ覚え楓は絶望した。体が止まらないほど震え出す。

「僕は君の力をもっと解放させたいと思っています。これまで以上に『嗅ぐ能力』を開花させるのです。そして僕に力を貸してください」

　瞳孔が開き楓の息が止まった。

「こんな化け物みたいな能力が欲しいの」

　苦悩する女とは対照的に、野望を企む咽び笑いが再び木霊する。

「酷い言い方ですね。神から授けてもらったことを感謝しなくてはいけません。とても素晴らしい能力ではありませんか」

「こんな物のどこが！」

　楓は勢い被った。

「僕はこの馬鹿げている世界を変えたいと思っています」

「この世界？　いったい、何をする気？」

「君もわかっているはずです。僕たち能力者にとって、この世界はとても棲みにくいと場所だと。いつも偏見や奇異に満ち溢れた差別された目で見られている。同じ人間なのに、少し違うというだけでです」

　楓は男の言っていることが、わからないでもなかった。この世は『普通』じゃないものは迫害される。『普通』とは一体なんだとも考えてしまう。

「僕はある研究所で実験していた情報を入手しました。それは大変興味深いものでした。君の能力と僕の研究知識を合わせることによって、世界は必ず変わると思うのです」

「あなたに、私の何がわかっているの。この能力なんて要らないから、持ち去るなら持っていけばいい」

　楓の行き場のない怒号も反響する。

「なんとも無茶なことを言いますね。冷静になりましょう。お互いもっとわかり合い、今度こそ身も心も僕に預けて欲しいのです」

　振り払うように、楓は何度も首を振った。

「言っておきますが、君が抵抗すれば他の者を巻き込んでいきますよ」

　楓は右腕を指し伸ばして、左手で手首を固く握る。親指で中指を引っかけると力が篭っていく。

「やめなさい。君がしようとしていることは、正解ではありません」

「私は自分が何なのか、まだわからない。けど、私の存在意義は別にある……」

　女の周囲に空間の歪みが生じ始めた。ネフロについている泥やスーツが浮かび上がる。

「まだ、わかりませんか。君の存在意義は僕と共にあります。よき理解者である僕がいなければ、君は生きていけません」

　か細い指は漆黒の闇に標準を合わせ震え始めた。

「あなたに操られる人生なんて、欲しくない」

　楓は声がした方向に向かって中指を弾く。飛び出した小さな衝撃波の渦はやがて大きくなり、空間を飲み込もうとした。

「やめなさい、楓。僕は君を抹殺したくありません」

　衝撃波が黒い何かに当たると、闇に亀裂が入った。その隙間から赤い液体が漏れ出し、やがてダムが決壊したかのように吹き出す。更に亀裂は四方八方に無数に広がり、次々と液体が飛び出してきた。土台となっていた足元も緩くなり地割れを起こし始める。

「ネフロ、助けるわ」

　楓は長身なネフロを何とか抱えると、今度は地面に向かって軽く中指を弾いた。衝撃波が底を裂く。合わせるかのように楓は揺れる地面から跳び上がった。ひび割れていく土台は奈落の底に落ちていく。

「君は何もわかっていません。言ったはずです。君が抵抗すれば、他の者が巻き込まれると」

　跳び上がった楓は、闇の外で愕然とする。そこには巨大な人間が横たわっていたからだ。

「そんな！？」

　闇だったところは、その人間モデルの内部だった。その腹部から飛び出したのだ。口から大量の血液が吹いている。

「この娘！？　まさか、この精神世界は！」

「そうこの世界は僕のものではありません。『森川　茜』という、君の目の前にいた女子高校生のものです」

「あなた、何てことを！」

　その巨大な『森川　茜』の眼孔や鼻からも血液が溢れ出ていた。

「君の能力を知っている僕が、自分の世界にアクセスさせることなどありません」

「卑怯者！」

「随分な言い方ですね。けれども茜は、僕のために協力してくれると言ってくれました」

「この娘、どうなるの！」

　高笑いが空間全体に振動する。

「愚問です。君の行動の結果を考えればわかることです」

　空中を彷徨う楓は、大きな振動に方向感覚を失う。

「彼女は君の過ちによって、廃人になって死んでいく。だがそれは同時に僕と君の架け橋になっているのです。彼女も切望していたことです」

　吹き出す血液はその空間を赤く染め、空の抜けるような青とのコンストラストをはっきりと見せていた。

「彼女の死を無駄にしてはいけません。僕と一緒に来るのです。そうすれば、茜の気持ちは成就するのですから」

　目眩を覚え、楓の力が抜けていく。