４．
それから二年経った頃、王都を揺るがす出来事が起こった。
王位継承権第２位のカイル第２王子が馬車の横転事故に遭い、お亡くなりになったとの知らせが入った。
ほぼ同じ頃、
王位継承権第１位のシリウス第1王子が辺境の領地視察中に、山のガケが崩れ、落石事故で負傷された。
シリウス第1王子殿下は歩くことも困難な状態になり、療養のため辺境の都市ザクセンに留まるとのこと。王都への帰還はいつになるか目途が立っていない。
この状況を受けて、国王はすぐに、王位継承者候補に大公子カズマ殿下を推すことを公知した。
しかし王妃はこれに反対。直系王族である実娘ティアラ王女が王位継承者であるべき、傍系王族の大公子を推すのはおかしい、と訴えたのだ。
（確かに。なんで？と僕もそのとき思った。いや、僕だけでなく、そう思った人はたくさんいるはず）
王妃は、ヘルメース公爵家出身。領地内の鉱山から貴金属が発掘されたことから一気に富豪となった一族。
先代王妃が第２王子出産後に体調を崩してお隠れになると、
ヘルメース公爵は金にものを言わせてすぐに娘を王妃として嫁がせ、王妃の後援者として王家にも政治にも影響力を与えるようになった。
王家に口出しするヘルメース公爵家を牽制するため、国王は婚姻後まもなく王妃と距離をとるようになり、現在に至る。国王と王子達は王宮に住み、王妃とティアラ王女は王妃宮に住んでいた。
今回、国王がアンドレア大公子を王位継承者に推したのは、王妃とその実家ヘルメース家の力をけん制するためだと言われている。
大公子カズマ殿下を推す国王派とティアラ王女を推す王妃派に貴族たちは分かれるようになった。
まだ進退を明らかにしていない貴族たちもいずれどちらかを選択するようになっていくだろう。
僕は、二年前に王宮の噴水の前でお見かけしたティアラ王女の輝くような微笑み、帝国の宝石と言われる美貌に思いをはせていた。
そして大公子カズマ殿下とティアラ王女は今も王宮の庭園をお二人で歩くことはあるのだろうかと。
