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伯爵、泣いて泣いて

夕方、シャーロットちゃんがイライアス様と一緒に屋敷へと帰ってきた。

エントランスで出迎えている俺は、心臓がドキドキ、体がソワソワして落ち着かない。王都の貴族子女にシャーロットちゃんが虐められたりしていたら？　この日のためにライオネルが丁寧に作ったフリフリドレスに、紅茶のシミがあったり、破られていたりしたらどうしよう。

報復してもいい？　オールポート伯爵家はもちろん、ハーディング侯爵家の権力も使って、自称セシル君の友達おっさん王子の名前も借りて、報復してもいい？

「セシル様。顔が怖いですよ」

こそっとヴァスコが耳に囁く。いかんいかん、シャーロットちゃんを心配するあまり、邪悪な白豚が降臨してしまった。

頬っぺたをむにむにと両手でマッサージして、ニコッと笑顔。さあ、こい！　シャーロットちゃん。

「お父様。ただいま帰りました」

ふわっと馬車から飛ぶように下りてきたシャーロットちゃんは、明るい笑みを浮かべ俺の前に立つ。

え？　ええーっ、シャーロットちゃんってば、キャラ変わってない？

「お、おおおおおお、お帰り、シャーロットちゃん」

やべっ、俺の動揺が止まらない。脂肪もブルブル震えちゃうぜ。

「戻ったよセシル。シャーロットも無事に送り届けたからね」

「イライアス様。ありがとうございます。どうぞ、お茶でも」

どうぞとうぞ、ズズイッと奥までどうぞ。そしてお茶会でのシャーロットちゃんの様子を、ゲロッと全部吐いてくれたまえ。

「いや、帰るよ。ダーリンとかわいいトレヴァーが待っている、どうせ、明日訪ねてくるんだろう？」

ハーハハハッと爽やかに笑い、馬車で鮮やかに帰っていきやがった、あの野郎。

シャーロットちゃんの様子を、いま、いま、知りたいの！　今日、いま、知りたいのーっ！　明日じゃ鮮度が落ちちゃうでしょ。くっそ、覚えてろよ鬼嫁め。

「セシル様。ご報告はメイから」

ススッと俺の後ろに付いてマリーが囁く。

「お……おうっ」

あれ？　戦闘メイドはメイでしょ？　マリーは普通のメイドだよね？　その足運びと気配の感じない存在感は……お前、暗殺スキルとか持ってないだろうな？

おっかしいな？　二人の「気(オーラ)」には、そんな暴力的な色はなかったんだけどなぁ。

「セシル様。シャーロット様はお召替えがありますので。夕食はいつもの時間でよろしいでしょうか」

「うむ、頼む」

ヴァスコの卒のない段取りに俺は偉そうに頷くだけ。

しょうがない、お茶会の様子は夕食のときに確認しますか。そして……もしものときには、持てる権力をフル活用してやる。

ふわっはははははは！　あ。俺の権力はないよ？　すべては他人頼みだ。

え？　他力本願で人として恥ずかしくないのかって？　ふふ～ん、俺は白豚だも～ん。ブヒブ～ヒっだ。

俺が執務室に戻ると、ディーンはともかくベンジャミンとヴァスコが揃っており、メイは騎士服に着替えハリソンと一緒に部屋に入ってきた。

……ん？　メイさん？　お前、主人の執務室に入室する前にノックは？　ノックはどうした？

「では、ご報告します」

「……ああ」

くっ！　主人のはずなのに、信頼されていない感が辛い。

「シャーロット様は本日のピンコット男爵家のお茶会で……」

ゴクリ。俺以外の男全員が唾を飲み込んでメイの言葉の続きを待つ。

「たいへん楽しく過ごしておられました」

「ほああぁぁぁぁぁっ。よかったあぁぁぁぁっ」

ふひゅ～と体から空気が抜ける気持ちだよ。脱力です。ディーンも肩から力が抜けているし、ベンジャミンとヴァスコも微笑んでいる。

「ピンコット男爵令嬢のボニー様とはドレスの話を。マーゴ・シャーウッド子爵令嬢とはお菓子の話を。お二人とは今後もお手紙とのやり取りのお約束を」

うおおおおおおぉぉぉっ！　シャーロットちゃんに初めてのお友達があぁぁぁぁぁっ！　

尊い！　尊いよっ、お友達。シャーロットちゃんにお友達！

「よかったですね、セシル様」

「うんうん、よかったよぉぉっ。よかったよおおぉぉぉっ。ずびっ」

あれ？　おかしいな。目から鼻から汗が……喜びの汗が止まらないよぉぉぉっ。

「セシル様」

ヴァスコがスマートにハンカチで顔を拭いてくれた。あ、ちょっと待って。ぶびびびぃっ。これで、鼻もすっきり！

「……私からセシル様にお礼を申し上げます」

メイが恭しく頭を下げる。

ど、どうした？　何かヤバいことでも起きたか？　それとも明日は世界滅亡の日か？

「本日、シャーロット様とお友達になられたご令嬢も。そのほかお茶会に参加された方も皆さま、シャーロット様にはとても丁寧に優しく接してくださいました」

「そうか、よかった」

虐められなくて。王都では無名の凡庸貴族で父親が白豚伯爵だからね。それだけでも、年ごろの女の子にはキツイ話だ。

「そうではなく、話題のほとんどがセシル様が考案したドレスと、トビーたちが作ったお菓子の話だったのです」

「ほへ？」

そ、そういえばトビーたちに手土産の菓子を作ってもらっていたな……。あ、あれか？　あの菓子が貴族令嬢の乙女心にキュンときたのか？

「シャーロット様も父であるセシル様の話を嬉しそうに……。シャーロット様はセシル様の話だけは、気後れすることなく口にすることができるのです。そのため初めて会うご令嬢に囲まれても黙ることなく、活き活きとお話することができたのではと」

「そ、そうか。……えへへ」

なんか……俺、父親やっててよかった。嬉しいよ、シャーロットちゃん。ありがとう、俺のかわいい娘。

「ああ……また、涙で顔がぐちゃぐちゃですよ、セシル様」

ケラケラとディーンの笑い声が執務室を満たしていった。