村勇者が倒せない 〜惑星規模で強すぎる〜

ep.7 子供の理解

子供はよく石を拾っていた。

珍しい石を見つけて一人密かに喜んだ。

その日に拾ったそれは、黒くぐねぐねと蠢いていた。

楕円状の硬い鉱物だというのに、模様が常に動く。

すごくとてもめずらしい石だ、きっと高く売れるに違いない、たぶん１０００コインくらいで。

そう喜んで家へと持って帰った。

「失敗したっす……」

あの人形の呪いの残滓だった。

ものの見事に呪われた。

あるいは、それだけであれば解呪で済む話だった、だが、不幸なことにクエストの強制が重なった。

「おかげでこのザマっす」

持ち上げる手は、すでに人のものではなかった。

固く光沢を持つそれは陶器のそれに近い。

「果ては魔王城の住人というわけだ」

「戻れる当ては無いっすかね、やっぱり……」

「ただの呪い、あるいは変異であれば回復を約束できた。だが、神とやらのクエストが関わった。これには伺い知れない部分が大きい」

「そっすか……」

元子供は襤褸布をマントのように羽織っていた。

きちんとした衣服だったものの残骸だ。

衣服が少ない旅人のようだが、その下にあるのは裸ではなく陶器製の構造物だ。

顔貌こそ変わらないが、全体としては人形タイプのモンスターを思わせた。

「お前を元の家に戻すわけにはいかない」

「モンスターだからっすか？」

「それもある。だが、私のことを知ったからだ」

「……？」

「おい、どうしてそこで素の疑問を浮かべた」

勇者のお付きが実は魔王だったというのは、それなり以上のスキャンダルだ。

知った以上、ただで帰すわけにはいかない。

「魔王……あ……」

「そういえばそんなものが確かにいたなという納得は、本気で私が傷つくから止めろ」

たしかに勇者の横暴に比べて影が薄いことは認めるが、これでも魔たるものの王だ、本来であれば横暴な君主だ。農地拡大や溜め池工事を課してしまう暴君だ。

「魔王として、お前というモンスターが闊歩することを認めるわけにはいかないんだ」

「どうするんっすか？」

「部下とする」

子供はきょとんとした。

その体は華奢であり、動きは鈍い。

「……見ての通り弱いっすよ？」

「あの勇者と比べれば、誰でも」

「比較対象が間違ってるっす」

「気にするなという意味だ。私は部下に強さを求めてはいない」

それなりに頭が回る以上、他のモンスターよりも価値がある

「それとも、やはり受け入れ難いか？」

人間としての矜持があれば、本能的に反発するだろう。

あるいは、人として在ることにこだわり、拒否することも考えられる。

「あ、いっすよ、部下になるっす」

「軽いな」

意外なくらい、あっさりと受託された。

「提案しておいてなんだが、元の生活に未練はないのか、しばらくの間はこの魔王城暮らしとなるが」

「きっとサビーナさん、わたしのこともう忘れてるっす」

この子供の養父母だ。

「認知症か？」

「わたしを育てたのって道楽だったんで、家まるごと破壊とかの、もっと重要なことが起きたらポイッと投げ捨てっす」

夫妻の対応を思い出す。

たしかに勇者や私に対して破壊した家屋の補償を求められたが、それ以外のことは要求されなかった。

子供のことが話題にすら登らないことに、疑問はあったが……

「サビーナさんの中で、きっとわたしはもう「元からいなかった」って扱いっす」

「精神的な問題が？」

「二人して、ちょっと変わってるんすよ」

ちょっとなどというレベルではない。

飼っているペットがいなくなったとしても、もう少し騒ぐ。

「篤志家という話だったが」

「違うっすね、人間に興味がないタイプっす」

外面として「人間らしく」しているだけだという。

「……まあ、いい。今日、いまこの時から、おまえは私の部下となる」

「はい、受け入れるっす」

「今までの名は捨てろ」

「元から無いっす」

「……なあ、おい、お前本当にどういう扱いだったんだ？」

不思議そうに首をかしげられた。

「虐待とかはされてないっすよ？」

「言ったら悪いが、虐待であった方がまだ理解できた」

広義としては確かにそのようにはなるが、より理解不能なカテゴリーに入れるべきだと思えた。

今更だが、こいつが売っていた小石を買ってやるべきだった。

ちゃんとした生活ができていたかどうかも怪しい。

「……とりあえず、続けるぞ。おい、持ってきてくれ」

「はい、こちらを――」

ふよふよと浮かぶ球体が、１枚の紙を持ってきた。

魔素皮紙で作られたものであり、雇用契約を示すものだ。

「お前を、リタと名付ける」

「真珠（リタ）？」

「その肌の様子から取った、気に食わなければ今ならば変えられる」

「リタです、よろしく魔王様」

「受け入れるの早いな……」

少し喜んでいる様子すらあった。

「後輩ができましたね」

球体もぐるぐると喜んでいた。

「よろしく、センパイ」

「こいつは球体だ、アイテムとしての扱いであり名はない」

「酷いですよね、この魔王様」

「魔王様の名前は？」

「私は名乗らない」

「お仲間っす？」

「違う。勝手に名無し仲間に組み入れるな。呪殺対策だ」

名というものは弱点だ。

有名になればなるほど標的となる。

武器や防具を準備し、兵隊に訓練を課し、行軍食料を用意し、魔術防護アイテムを量産――等などのコストをかけるより、必殺の呪いをかけた方が安上がりだ。

私を対象に呪詛をかける者がいるとも思えないが、名の秘匿は魔王としては常識の範疇に入る。

「先の例でいえば、私の名を知られた上であの人形の呪いが炸裂した場合、相当厄介だった」

村ひとつを簡単に滅ぼせる呪量が、私一人を対象に殺到した。

「これは勇者も同じだな。名前を名乗らずとも、村や町、あるいは国にそれぞれ一人しかいないのだから、問題となることも少ない」

「勇者が……？」

「言いたいことは分かるが、通例としてそうなっているんだ」

あの勇者にただの呪いが効くわけがない。

「しばらくの間はこの魔王城内でその体の使い方を覚えろ、本は多量にあるから好きに読めばいい、モンスターとしてのリタに、どのような特性があるかについては私も知らん」

「おー」

魔王城は狭い代わりに色々と詰め込んでいる。

謁見室兼リビングは殺風景なものだが、隣の部屋には本が詰め込まれ、逆の部屋には簡単に体を動かせる広間がある。

最近、球体の要望もあり集中治療室も作成した。

調理場や睡眠施設は地上薬局の二階だ。

それ以外に秘密の施設がいくつかある、後でリタに教える必要があるだろう。

また、今日は予備の布団を持ち込むことで対処するが、明日以降、拡張してリタ用の個室も造るべきだ。

「部屋……？」

「お前、まさか私室って概念を知らないわけじゃないよな」

「概念上の、仮定された空間のことっすよね」

「どうして現実には存在しない空想上のもの扱いなんだ、私室」

「知らないんすか」

「何をだ」

「人って寝るときは屋内じゃなくて屋外の方が健康にいいんすよ」

「初耳なんだが」

「え、でも、密閉された場所で寝たら体を壊す、って話っすよ？　たしかに皆の姿は、あんまり見かけなかったっすけど」

「お前、そうしてたのか？」

「はいっす」

「……あまり認めたくはないが、この現状は、神とやらの温情だったのかもしれん」

「お？」

結果論ではある。

だが、モンスターとしての暮らしのほうが人間らしいのは、どう考えてもおかしい。

「いや、いい。とりあえず、騒動は終わりだ。これで一息つけるか」

もろもろあった問題がようやく終わった。

後は時間をかけてダンジョン作成に打ち込めばいい。

――わけではなかった。