追放されたDランク冒険者の俺が【無限成長】で最強になるまで～かつての仲間が助けを求めてきたが、もう遅い～

第10話：気弱なエルフと指先で弾いた小石

武器の完成まで5日。

時間を潰すついでに、少しばかり日銭でも稼いでおこうと、俺は冒険者ギルドの依頼ボードを眺めていた。

簡単な薬草採取から、厄介な魔物討伐まで、依頼は様々だ。

その中で、一枚の依頼書の前で立ち尽くす少女の姿が、自然と目に入った。

長く尖った耳に、陽の光を透かすような翡翠色の髪。儚げな雰囲気を持つ、エルフの少女だった。彼女は「迷いの森での薬草採取」と書かれた依頼書を、今にも泣きそうな顔で見つめている。

放っておけばいいのかもしれない。

だが、かつて誰にも助けてもらえず、絶望の中にいた自分と、その姿が重なった。

「何か、困っているのか？」

俺が声をかけると、彼女の肩がビクッと跳ねた。翡翠色の大きな瞳が、怯えたように俺を見上げる。

しまった。威圧するつもりはなかったんだが。俺はできるだけ優しい声を意識して、言葉を続けた。

「その依頼を受けたいのか？ 俺も時間を潰せる依頼を探していたところなんだ。もしよければ、一緒に行くが」

「え……あ、あの……」

少女は、おどおどと視線を彷徨わせる。

「で、でも…『迷いの森』は、最近ホブゴブリンの群れが出て、とても危険だって…」

「だから、一人じゃ無理なんだろ？」

「は、はい……私、治癒師なので、戦いは苦手で…。他の冒険者の方々にも頼んだのですが、護衛代が高いとか、足手まといだって、断られて…」

俯いてしまう彼女の姿に、俺は「深紅の爪」にいた頃の自分を思い出し、胸の奥がわずかに痛んだ。

彼女が必要としているのは「月光草」という、この森にしか生えない特殊な薬草らしい。どうしても、手に入れなければならない事情があるようだった。

「なら、決まりだな。俺が護衛をする。報酬は依頼料の折半でいい」

「ほ、本当ですか！？ で、でも、あなたのランクは…」

彼女は、俺が腰に下げた真新しいギルドカードに気づき、不安げな表情を浮かべた。Cランク。ホブゴブリンの群れが出るには、確かに心許ないランクだろう。

俺は、そんな彼女の不安を吹き飛ばすように、ニッと笑って見せた。

「まあ、見ててくれ。あんたに指一本触れさせやしないさ」

その根拠のない自信に何かを感じたのか、彼女――エリアは、しばらく逡巡した後、小さな声で「…お願いします」と頭を下げた。

こうして、俺はエルフの治癒師エリアと、臨時でパーティーを組むことになった。

迷いの森は、その名の通り、薄暗く、方向感覚を失わせるような不気味な場所だった。エリアは、絶えず周囲を警戒し、小さな物音にも肩を震わせている。

「大丈夫だ。何か出たら、俺がやる」

「は、はい…」

俺がそう言った、まさにその時だった。

茂みの奥から、下卑た笑い声と共に、棍棒を握った緑色の醜い魔物が姿を現した。一体、二体…その数は、あっという間に10体を超えた。ホブゴブリンの群れだ。

「ひっ……！」

エリアが息を呑み、顔を青ざめさせる。Cランクの冒険者と、戦えない治癒師。絶望的な状況だ。

俺はそんな彼女の前に立ち、静かに言った。

「エリア。少し下がっててくれ」

俺は、武器を持っていない。だが、必要もなかった。

足元に転がっていた、親指の先ほどの小石を数個、ひょいと拾い上げる。

「ギシャアアアアッ！！」

ホブゴブリンたちが、一斉に襲いかかってくる。エリアが思わず目を固く瞑った。

俺は、襲い来る魔物の群れに向かって、拾った小石を、指で軽く弾いた。

デコピンをするような、本当に、ただそれだけの動作。

ヒュッ！ ヒュッ！ ヒュッ！

弾かれた小石が、空気を切り裂く鋭い音を立てて飛んだ。

それは、もはや石ではない。見えない弾丸だった。

次の瞬間、先頭を走っていたホブゴブリンの眉間に、風穴が開いた。

二体目、三体目も、全く同じように眉間を正確に撃ち抜かれ、悲鳴を上げる間もなく地面に倒れ伏していく。

ほんの数秒。瞬きをするほどの時間で、あれほど脅威だったホブゴブリンの群れは、一体残らず骸と化していた。

「……え？」

エリアが恐る恐る目を開けると、そこには、無傷で立つ俺と、静寂の中に転がる魔物の死体の山が広がっていた。

「な……なにが……起こった、のですか…？」

「ん？ だから言ったろ、俺がやるって」

俺は、何でもないことのように言って、手に残った最後の一つの小石を、ぽいと捨てた。

「さ、これで邪魔者はいなくなった。薬草を探そうか」

エリアは、目の前で起きた超常的な光景が信じられず、ただ呆然と立ち尽くしていた。

Cランクの冒険者が、武器も使わず、指で弾いた小石だけで、ホブゴブリンの群れを瞬殺する？ 魔法？ いや、詠唱はなかった。スキル？ 聞いたこともない。

彼女は、俺がただのCランク冒険者ではないことを、この時、はっきりと悟った。

そして、その規格外の強さと、自分をいとも簡単に守ってくれた優しさに、彼女の白い頬が、わずかに赤く染まっていた。

無事に目的の「月光草」を採取し、ギルドで依頼完了の報告を済ませると、エリアは俺に向かって深々と頭を下げた。

「あの…アルトさん！ 本当に、ありがとうございました！ このご恩は、一生忘れません…！」

「気にするな。こっちもいい時間潰しになった」

別れようとした、その時だった。

「あ、あのっ！」

エリアが、何かを決心したように、俺の服の袖をきゅっと掴んだ。

「もし、もしよろしければ……また、一緒に依頼を受けては、いただけませんか…？」

上目遣いで、不安そうに俺を見つめる翡翠色の瞳。

断る理由など、どこにもなかった。

「ああ、いいぜ」

俺がそう答えると、彼女の顔が、ぱあっと花が咲いたように輝いた。

こうして、俺の新しい冒険者人生に、初めての「仲間」ができた。それは、5年間の孤独な日々では、決して得ることのできなかった、温かい繋がりだった。