最終話 Re:最高の一杯
復讐から1年が経った。
北風が吹き荒れる駅前。かつて「エリートの卵」と持て囃された佐々木翔太の姿は、工事現場の警備員の中にあった。
実刑こそ免れたものの、
巨額の賠償金と業界内に回った悪評により、再就職先などどこにもない。
「……おい、お前！ 手旗の振り方が甘いんだよ！」
年下の現場監督に怒鳴られ、佐々木は泥にまみれた靴で頭を下げる。
かつての高級スーツも、自信に満ちた笑顔も、すべては遠い過去の幻影だ。
一方、美咲は地方都市の寂れたスナックのカウンターに立っていた。
借金返済のために夜通し働き、かつての美貌は見る影もなくやつれている。
「ねえ、美咲さん。昔はタワマンに住んでたって本当？」
客の冷やかしに、彼女は力なく笑うことしかできない。
スマホで「高城誠」と検索しては、何もヒットしない画面を見つめて涙を流す夜が続いていた。
二人は、お互いの消息すら知らない。
知ったところで、残っているのは呪いのような憎しみだけだろう。
◇◆◇
都心から特急で2時間。
波音だけが聞こえる静かな岬の先端に、一軒の小さなカフェが佇んでいた。
看板にはシンプルに『Cafe Takagi』とだけ刻まれている。
店主の誠は、毎朝、海から昇る太陽を眺めながら豆を挽く。
会社を辞めた彼は、慰謝料と退職金を元手に、
長年の夢だった「最高のコーヒーを出す店」を始めたのだ。
エリートとしての地位も、虚飾に満ちた結婚生活も、ここにはない。
あるのは、ただ純粋な一杯の味だけだ。
「マスター、いつものやつ」
地元の漁師や、誠の噂を聞きつけて遠方から来る客が、穏やかに席を埋めていく。
誠の淹れるコーヒーは、かつての復讐の味とは違い、深く、そしてどこまでも優しい。
◇◆◇
ある日の昼下がり。
店のドアが開くと同時に、見覚えのある女性が立っていた。
かつての協力者、香織だ。
彼女はすっかり落ち着いた雰囲気になり、どこか晴れやかな顔をしていた。
「……本当に、こんなところで隠居してたのね」
「隠居じゃないよ。今が人生で一番忙しいんだ。豆の機嫌を取るのは、役員の機嫌を取るより難しいからね」
誠は微笑み、彼女の前にカップを置いた。
香織はコーヒーを一口飲み、ふう、と息をついた。
「ねえ、誠さん。あの二人……佐々木と美咲のこと、今でも憎んでる？」
誠は、窓の外で揺れる青い海を見つめた。
「いや……。もう、思い出すこともなくなった。彼らは、自分で選んだ人生の結果を生きているだけだ。僕が関与するフェーズは、あの日終わったんだよ」
復讐とは、相手を壊すことではない。
相手が自分の人生から「完全に消えても構わない存在」になることだ。
誠にとって、彼らはもはや道端の石ころと同じだった。
◇◆◇
香織が帰り、店に一人残った誠は、自分自身のために最後の一杯を淹れた。
選んだのは、あの日、美咲が「苦い」と言った深煎りの豆だ。
しかし、今、誠が感じるのは苦味ではない。
その奥にある、芳醇なコクと、透き通るような後味。
それは、偽りの愛や信頼をすべて削ぎ落とし、自分の足で立ち上がった者だけが味わえる、自由の味だった。
「……美味い」
誠は独りごち、最後の一滴を飲み干した。
テーブルの上には、新しいビジネスの構想メモが置かれている。コーヒー豆の直輸入ルートの開発——彼は再び、自分の力で新しい「王国」を築き始めようとしていた。
──最高のコーヒーは、復讐の後に。
今度の王国には、裏切りも、偽りも、毒も必要ない。
誠の隣には、ただ温かいコーヒーの香りと、穏やかな波の音だけが寄り添っていた。
