17 リーンハルト
その日はそわそわしながらリーンハルトが学校から帰って来るのを待った。
しかし、彼は夕食にも戻らなかった。よくあることだ。
今までは義弟と顔を合わせなければ、すっきりしていたが、今日は彼が帰って来るのが待ち遠しい。
今度ばかりは死にたくない。それに仮に死ぬのが運命だとしても、冤罪で処刑されたり、恨まれて殺されたりするのは嫌だ。平穏無事に人生を終えたい。
結局リーンハルトに会えたのは週末になってからだった。道理で前回、前々回といい彼の印象が薄いはずだ。あまり家にいなかったのだから。
それに妙なことがひとつ、ミザリーが最近あまり話しかけてこない。レティシアが気を許さないからだろうか。それならば、前々回の「どうせ私なんか」と言っていたときの方がひどかった気がする。あの頃はしつこいくらい気遣ってくれていたのに。
それどころか、ミザリーはオスカーやオデットに褒められようと焦っている様に見える。食卓での彼女の自慢話が増えた。気のせいだろうか？ 彼女は優秀なのだから、そんなことをしなくても十分皆に認められている。
リーンハルトが帰宅し在室していることを使用人に確認し、彼の部屋を訪れた。前に話がしたいと言ったら、きっぱりと断られたので、彼の部屋に突入することにした。
ノックをして、部屋へ入るとリーンハルトはぎょっとしていた。
最近ではいつも澄ましていて表情が変わらないので、ちょっとすっとする。
「リーンハルト、ちょっとお話があります」
「俺にはない」
けんもほろろに断られた。しかし、ここで引き下がれば、死亡率が上がるというもの。
「いえ、あの、私、この家には大変お世話になっているので、常々ご恩返しをしたいと思っておりまして」
「恩返しだと？ どうしたんだ。どこか具合が悪いのか？」
なぜ、マナーも改善したし、読み書きも出来るようになったのに、このような対応をするのだろう？ レティシアは頭に上った血を下げるため、深呼吸した。
「いいえ、どこも悪くないです」
顔を引きつらせながらも笑顔を浮かべることに成功する。我慢だ。
十三歳になるリーンハルトは、レティシアより少し背が高くなっている。彼は長い足を投げ出し、ふんぞり返るように椅子に座っていた。本当に腹が立つ。端整な面立ちにさらさらな金髪で、数年前は天使のように愛らしかったのに。どんどん生意気になり、プライドばかり高い。
「何を企んでいるか、知らないが、手短かに済ませたい」
どうやら話は聞いてくれるようだ。そして驚いた事に彼は「そこに座って」と椅子を指し示した。紳士教育が行き届いているので、ついうっかり嫌いな相手にも椅子を勧めてしまうらしい。レティシアはありがたく腰を下ろす。
「で、恩返しって、何？」
「はい、いつまでもこの家の世話になるのではなく、仕事を持とうかと」
「仕事？ その前にお前はまず礼儀作法を守れ。最低限この家に恥をかかせるな」
正論だが、十三歳の義弟に言われると腹立つ。最近では頑張ってお作法も身についてきている。
「あの、私、何か粗相をしましたか？」
少しかッとして言い返す。すると彼は顎に手を当て考える。いちいち所作が生意気で、美男子なだけあって様になっていて、余計に腹が立つ。
涼やかな目元は長い金のまつげに彩られ、いまは伏せられている。
「……いや、ここ最近していない」
「それならば」
更に言い募ろうとする。
「褒めて欲しいのか？」
唇には冷笑を浮かべ、青く鋭い眼差しが注がれる。レティシアは慌てて首を振った。本格的に嫌われている。諦めようと思ったが、この家で、ミザリーは頼れない。だとしたら、己の死に、いままで、関わってこなかった義弟から、情報を得るしかない。
「あの、自分の魔力を生かしたいの」
「え？ お前魔法が使えるのか？」
義弟が驚いたように瞳を瞬く。
「いいえ、でも、魔力はあるらしいので、勉強したいと思って」
リーンハルトが唖然とし、しばし、沈黙が落ちる。その沈黙が痛くなってきた頃、彼が徐に口を開いた。
「魔法師になるにはお前の苦手な勉強をしなくてはならないんだぞ。だいたい読み書きは出来るのか？」
もっともな疑問だ。易しい本ならば読める。多分、レベル的には十歳くらいだと思う。やはり、依然として勉強は苦手だ。
「はい、心を入れ替えて、勉強したいと思います」
義弟に丁寧語。真面目にいったのに、リーンハルトがいらいらと舌打ちをする。
（それは礼儀にかなっているの？ 舌打ちはいけないと注意していいのかしら？）
レティシアの頬がひくりとする。
「だいだい、恩返しって……、父上も母上もそんなことのために、お前を引き取ったと思っていたのか？」
「え？」
「出ていけ」
リーンハルトの射貫くようなまなざしに震えあがった。何で怒ったの？
「今何時だと思っている。二度とこんな時間に部屋を訪ねて来るな」
一つ下の義弟に叱られる。「だって、こんな時間しか話ができないじゃない」という言葉は飲み込んだ。
レティシアは、とりつく島もなく追い出された。やはり、犬猿の仲の義弟から、情報を引き出すことなどできなかった。
そういえば、リーンハルトがレティシアに詫びたことはあったけれども、レティシアは彼に詫びたことはない。一度でも彼に謝っておけば印象が違ったのだろうか……。あの時彼の頬につけた傷はもう消えていた。
多分、そういう事なのだ。レティシアは決して被害者だったわけではない。
過去にずっと自分をかわいそうだと思っていたことが、恥ずかしい。
