歌わぬ辺境伯と契約花嫁 ～君に捧げる、世界で一番優しい歌～

5.戦場に降り立つ女神

　クローディアス領――。

　帝国の最西端、国境線に連なる岩山地帯。

　ここは、隣国セイレートと常に刃を交える、血塗られた最前線だった。

　空には黒い煙が立ちこめ、遠くで火の手が上がっている。

　焦げた土の匂い。

　割れた地面。

　倒れたままの城壁の破片。

　全てが、この地が今なお戦場であることを物語っていた。

　そんな荒れた戦場の一角――。

　甲冑を纏ったひときわ目立つ男が、冷たい風を切るように立っていた。

　髪も目も、闇を思わせる深い黒。

　陽光を吸い込むような艶のある髪は短く整えられ、鋭い黒の瞳は敵を射抜くように光る。

　大柄で、筋肉質な体格。

　肩幅は広く、無駄な肉の一切ない引き締まった身体。

　重厚な鋼鉄の甲冑を身にまとっているにもかかわらず、

　その姿勢は驚くほど軽やかだった。

　剣を片手に持ち、戦場の中央に堂々と立つその姿は、

　まるで戦神そのもの。

　リックウェン・クローディアス。

　――辺境伯家の唯一の生き残り。

　そして、この地を守るたった一人の若き当主。

「来い」

　低く、静かな声が戦場に響いた。

　次の瞬間、隣国セイレートの兵たちが一斉に飛びかかる。

　しかしリックウェンは、動じなかった。

　鋭く踏み込み、剣を振るう。

　無駄のない動き。

　重たい鋼の刃が、風を切って唸りを上げ、敵を一閃する。

　──強い。

　単純な力任せではない。

　リックウェン・クローディアスの剣捌きは、無駄なく、鋭く、洗練されていた。

　計算され尽くした動き。

　積み重ねた技術。

　剣を振るうたび、敵は一人、また一人と地に伏していく。

　甲冑越しでもはっきりとわかる、隆々とした筋肉の躍動。

　鋼のように鍛えられた肉体は、今もなお、戦場の最前線で力強く生きていた。

　そのとき――。

　空を裂くように、魔法の火球が飛んできた。

　周囲の兵たちは当然のように魔法で対抗するが、

　リックウェンには、それができない。

　彼は剣を握りしめ、力任せに火球を叩き落とした。

　轟音とともに爆ぜる火花。

　煙が立ちこめる中、リックウェンは眉ひとつ動かさず前を睨み続ける。

（……使えないのは、俺だけか）

　兵たちは平然と魔法を使って戦っている。

　魔法が使えないのは、この戦場で、リックウェンただ一人。

　それでも、彼は指揮を執る。

　的確な号令を飛ばし、兵を動かし、敵の動きを読む。

「右翼、回り込め！　弓兵は後退、再配置！」

　怒号が飛び交う戦場で、リックウェンの声だけは冷静だった。

　──この戦い。

　彼にとっては、単なる領地防衛ではない。

　セイレートとの戦争は、彼にとって両親の仇だった。

　けれど。

（……いつ終わる、この戦いは）

　胸の奥で、ぼんやりと思う。

（いつまで、俺は剣を振るい続けなければならない）

　両親が死んでから、

　クローディアス家が代々受け継いできた「戦の神の加護」は、ぷつりと途絶えた。

　そして、この一年。

　じわじわと、確実に、クローディアス家は疲弊していた。

　兵の数も、物資も、足りない。

　国からの援軍も、期待できない。

　──父上。母上。

　リックウェンは、剣を支えながら、かすかに目を伏せる。

（俺にとって、厳しく、辛い存在だった）

　幼い頃から、死ぬほどの鍛錬を課された。

　息をする暇もなく、剣を握らされた。

　だけど、それでも――。

（……それでも、俺は）

　その想いを言葉にする前に、兵士が駆け寄ってきた。

「閣下！！」

　リックウェンは顔を上げる。

「次はどうした」

　低く問うと、兵士は肩で息をしながら叫んだ。

「後方より……！　フォードレイン大公家の支援軍が到着しました！！」

「……なんだと！？」

　リックウェンの瞳が見開かれる。

　思わず、手にしていた剣をぎゅっと握り締めた。

　フォードレイン――。

　帝国最古にして最強の、あの魔力の一族。

　なぜ今、この戦地に？

　リックウェンは、信じられない思いで前線を見つめた。

　そして、次の瞬間――。

　戦場に、不釣り合いなほど鮮烈な存在が現れた。

　燃えたぎるような赤い髪が、陽光に煌めき、

　紫の瞳が、戦火の向こうできらめく。

　細身の馬に跨り、風を切るように駆けるその姿は、

　血と硝煙にまみれたこの地には、あまりに妖艶だった。

　若い娘――

　それは間違いなく、ただ者ではない気配を纏っていた。

　彼女は軽やかに手綱を引き締め、周囲に向かって高らかに声を上げた。

「皆！　魔石は持ったわね？」

　その声音は、よく通った美しい声だった。

「はい！！」

　兵たちが一斉に叫び返す。

　声に込められた熱量が、明らかにこれまでとは違った。

　彼女は、にやりと笑うと、腕を高く振り上げた。

「――いきなさい！！」

　号令と同時に、兵たちは一斉に駆け出した。

「おおおおおおおおっ！！」

　怒号とともに、まるで暴風のような勢いで、敵軍へと突撃していく。

　そして――。

　次の瞬間、リックウェンは目を見開いた。

　見たこともない光景が広がっていた。

　兵たちが持つ魔石が、一斉に光り輝き、

　小さな魔法が、一瞬で何倍にも膨れ上がる。

　火球は竜巻となり、氷の槍は巨大な氷柱に変わり、

　雷撃は地を這うように敵軍をなぎ倒す。

　ありえない。

　魔石の増幅効果とは思えない規模だった。

　わずか数分。

　敵軍は為す術もなく、制圧されていった。

　リックウェンは、呆然とその光景を眺めていた。

　息をするのも忘れそうだった。

（……あれが、フォードレインの力……）

　圧倒的だった。

　何もかもが違った。

　そして――。

　馬上に立つ彼女。

　紅の髪をなびかせ、紫の瞳を鋭く輝かせ、

　誰よりも堂々と、戦場を見下ろすその姿。

（……ははっ）

　喉の奥から、思わず小さな笑いが漏れた。

　あまりにも、非現実的すぎて。

（……女神が現れた）

　リックウェンは、初めて戦場で膝をつきそうになるのを必死に堪えながら、

　ただ、その赤い閃光を見上げ続けた。