歌わぬ辺境伯と契約花嫁 ～君に捧げる、世界で一番優しい歌～

4.絶望の中で選んだ、たった一つの希望

裸足のまま、冷たい床を歩き、机へ向かう。

　積まれた書類をざらりと払いのけ、棚から一冊の本を引き抜いた。

　『帝国貴族図鑑』。

　厚みのある装丁本をバサリと開き、手早くページをめくる。

「えっと……手を付けてない家は……」

　視線を走らせながら、心の中で条件を絞り込む。

　男爵、子爵――論外。

　そんな下位貴族では、私を守り切れない。

　公爵家、侯爵家――

　それもだめ。

　彼らは、魔力に貪欲すぎる。

（となると……）

　パラリ、とページをめくったとき、ふと、ある家名が目に留まった。

「……クローディアス辺境伯家」

　指先で家名をなぞる。

　記憶の底から、関連情報を手繰り寄せた。

　確か――一年前。

　クローディアス辺境伯夫妻は、戦争で亡くなったはず。

　残された跡取りの息子。

　名前は……たしか、リックウェン・クローディアス。

　私は指先でページをなぞりながら、彼の項目を食い入るように読んだ。

（……魔法が使えない）

　一瞬、眉をひそめた。

「魔法が……使えない？」

　帝国では、それは致命的だった。

　魔法を使えない者は、家柄がどれほど立派でも、異性にも政界にも冷たくあしらわれる。

　社会的に"欠陥"扱いされる、それほどのハンデ。

　けれど――。

（それに、夫妻が亡くなっているってことは……）

　親の干渉もない。

　私にとって、それは最大級の好条件だった。

　心臓が、ドクン、と大きく脈打つ。

「……いいじゃない、すごく」

　思わず、声に出して笑みがこぼれる。

　辺境伯家なら、一定以上の軍事力は当然持っているはずだ。

　しかも、代々戦の神に愛されてきた家系。

（……いまの私にとって、これ以上の相手はいないかもしれない）

　魔法が使えない。

　周囲からは疎まれている。

　つまり──婚約相手に困っている可能性が高い。

（なら……）

　こちらから持ちかければ、話は早い。

　契約結婚。

　それしかない。

　お互いに必要な条件だけを満たす、形だけの結婚。

　そして、私には切り札がある。

　この世界に存在する「魔法契約書」。

　一度結べば、裏切りも、騙しも、絶対に許されない絶対契約。

　これさえあれば、魔力を搾取される心配もない。

　無理やり支配されることもない。

「……そうよ」

　私は拳をぎゅっと握った。

　胸の奥に、久しぶりに小さな火が灯るのを感じた。

「契約結婚よ。これしかないわ」

　瞳がきらりと光る。

　そうと決まれば、すぐに動かなきゃ。

　私は机の端に置かれた小さな銀のベル――呼び鈴の魔法具に手を伸ばし、カラン、と軽やかに鳴らした。

　しばらくすると、控えていたメイドが慌てて駆けつけてくる。

「お嬢様、何かご用でしょうか？」

　私は勢いよく立ち上がり、振り返った。

「便箋をお願い！　それも、とびっきり可愛いやつで！」

　瞳を輝かせながら、手をひらひら振る。

　メイドは一瞬目を丸くしたが、すぐに深くお辞儀して部屋を出ていった。

　私は机に向かい、深呼吸をする。

　──ここからが勝負だ。

　これまで何度も、命を奪われ、魔力を搾取されてきた。

　そのすべてを覆すために。

（今度こそ……私の人生を、私の手に取り戻す）

◇　◆　◇　◆　◇

　一か月後。

　私は、机に突っ伏していた。

　重たい頭を支えきれず、ぼんやりと書きかけの手紙を見つめる。

「……へ……返事がこない……。なぜ……」

　か細い声が、自然に漏れた。

　こんなにも待った。

　期待して、夢を見た。

　それなのに、何の音沙汰もない。

　絶望の中、そっと後ろから声がかかった。

「前に出した手紙の返事、ですか？」

　振り向くと、控えめにメイドが立っていた。

　私は急いで椅子から立ち上がり、食いつくように詰め寄る。

「そうよ！　ちゃんと出してくれたわよね！？」

　食い気味の問いかけに、メイドは慌てて手を振った。

「は、はいっ！　確かに、しっかりとお届けしました！　ですが……」

　言いにくそうに目を伏せる。

「ですが、クローディアス家は、只今隣国と戦争中では、と……」

　ぴたりと時が止まった気がした。

「……な、なんですって！？　詳しく教えて！　知ってる範囲でいいから！」

　机をバンと叩き、身を乗り出す。

　メイドはビクリと肩を震わせたが、真面目に言葉を紡いだ。

「は、はい……。クローディアス領地は、隣国セイレートと、常に戦争状態にあると聞きました。

　そのため、当主様も、今は領地を離れ、前線に出ておられるのではないかと……」

「…………なんですって」

　頭の中が、ぐらりと揺れた。

　戦争。

　領地防衛。

　つまり、家にいない。

　手紙なんて読める状態じゃない。

（まずい……！）

　私は唇をギュッと噛んだ。

（なんとしても、デビュタントまでに婚約しないと……！）

　焦りが喉を締めつける。

　もし、婚約者が決まらなければ、

　──また、皇太子に。

　あの地獄を、もう一度味わうくらいなら。

「……馬車と、兵を用意して」

　絞り出すように指示を出すと、メイドはぽかんと目を丸くした。

「え？　兵、ですか？」

「そうよ！」

　私はビシッと指を突き出す。

「兵と馬車！　できるだけ早く！　すぐよ！」

　メイドは慌ててお辞儀をし、足早に部屋を飛び出していった。

　私は机の上に置かれた、開きっぱなしの貴族図鑑を睨みつける。

（……待ってなんかいられない）