歌わぬ辺境伯と契約花嫁 ～君に捧げる、世界で一番優しい歌～

3.愛など存在しない世界で

　朝食の席。

　銀器が静かに皿を叩く音だけが、食堂に響いていた。

　長いテーブルの向こう側で、兄たちが食事をとっている。

　天井のシャンデリアから差し込む光が、白い食器をきらりと照らした。

　ナイフとフォークを動かしながら、私は無言でパンを口に運ぶ。

　そんな中、長兄ヴォレアスがふと顔を上げた。

「……エリヴィ、大丈夫か？　顔色が悪いみたいだけど」

　心配そうに眉をひそめる兄の声に、私はナイフを握ったまま、短く答えた。

「大丈夫よ。ほっといて」

　乾いた声だった。

　言葉の刺に気づいたのか、次兄ディレルまでが顔を上げる。

「え！？　どうしたんだい、エリヴィ。やっぱりどこか具合が悪いんじゃないのかい？」

　ふたりの視線が私に集まる。

（……本当に、よくもまあ）

　私は心の中で小さく嘲笑った。

　兄たちが心配するのも、無理はない。

　最初の人生の私なら、きっとこう答えていたはずだ。

「心配ないですわ。でも……嬉しいです」

　にこりと微笑み、健気に。

　けれど、何度も人生を繰り返す中で、私は知ってしまった。

　この二人は、私のことが大好きな"ふり"をしていただけだ。

　私がどんなに苦しんでも、助けを求めても、

　「嫁いだのだから」と、一度たりとも手を差し伸べてはくれなかった。

　どんなに回帰しても、何度やり直しても、その事実だけは変わらなかった。

（だから、私は──この二人が大嫌いだ）

　心の奥底に、黒い憎しみが積もっていく。

（早く……こんな家、出たい）

　苛立つようにパンをちぎり、無理やり口に押し込む。

　ナイフとフォークを音を立てて置き、椅子を乱暴に引いて立ち上がった。

　何も言わずに席を離れ、部屋へと戻る。

　ドアをバタンと閉めると、背中から深く息を吐いた。

（……やっぱり家を出るには、結婚しかない）

ふかふかのベッドの上で、私は枕を抱えたまま、うんざりとため息をついた。

　この屋敷には、私を狙う者が多すぎる。

　金に目がくらんだ貴族たち。

　私の血筋を手に入れようとする商人たち。

　地位を欲しがる男たち。

　誰も彼もが、私を"所有物"として見ている。

　このままでは、また何かに巻き込まれてしまう。

　だから、結局はどこかの貴族の庇護下に入るしかないのだ。

（……私の結婚ルート？　あぁ、教えてあげるわ）

　ベッドの上で、私は体を横たえたまま、冷めきった目で天井を見つめた。

　まず、最初は──皇太子。

　国の未来を担う彼に嫁いだ私は、国の象徴として美しく着飾られ、

　そして、国のために、命をすり減らされた。

　次に、センドリード公爵家の子息。

　彼は私を愛すると言いながら、

　私の魔力を、家の繁栄のために使うことしか考えていなかった。

　そして、一度だけ。

　私は、夢を見た。

　魔力の低い、心優しい平民の青年に嫁いで、

　静かな家庭を築く未来を。

　でも──。

　様々な陰謀に巻き込まれ、

　まだ恋心すら芽生えていないうちに、彼は殺された。

　私は誘拐され、薬で朦朧とさせられたまま、

　ギデモンズ侯爵に、無理やり嫁がされた。

　意識が戻ったときには、もう、何もかも手遅れだった。

（……あのときの絶望感、忘れられるわけない）

　その後は、六十五歳のサルバータ公爵。

　財産目当てで後妻業を狙ったのに、結局はいいように魔力を吸い取られて。

　最後は、モールスト伯爵。

　彼もまた、私の能力を使い潰すためだけに、甘い言葉を囁いてきた。

（どれもこれも……結局は同じだった）

　愛情なんて、どこにもなかった。

　あるのは、搾取だけ。

　どこに嫁いでも、私は利用され、命を削られ、そして殺された。

　私は、ゆっくりとベッドの上で寝返りを打った。

　真紅の髪がふわりと広がり、冷たいシーツの上に散る。

（……というか、こいつら馬鹿なの？）

　小さく鼻で笑う。

（生命活動に必要な魔力を、奪うって）

　魔力はただの力じゃない。

　生きるために必要な、命の源なのだ。

　それを根こそぎ奪っておいて、どうして私が生きていられると思ったのだろう。

（生かしておけば、もっと長く、私を搾取できたかもしれないのに）

　ほんの少しでも、理性や計算が働いていれば、

　私を"家畜"のように繋いで、寿命が尽きるまで魔力を吸い続けたはずだ。

　でも、欲は欲を生み、制御できずに暴走した。

　そして、あの石……。

　──魔石。

　それがすべての元凶だった。

　魔石は、ただ触れるだけで持ち主の魔力を吸収し、

　一度だけ、その能力を再現できる。

　私の"増強・増幅"の能力は、金にも力にもなる最高の道具だった。

　何度も、鎖で繋がれた。

　冷たい鉄の輪が手首に食い込み、

　逃げようと暴れれば、鞭で打たれ、

　それでも無理やり、魔石に触れさせられた。

　永遠に。

　死ぬまで。

（……そして、また、回帰する）

　薄ら笑いを浮かべながら、私はシーツをぐしゃりと握りしめた。

　指先に力を込めすぎて、関節が痛む。

　それでも、どこにも行き場がなかった。

　白く広がる天蓋を見上げながら、私はぽつりと呟く。

「ねぇ、神様。私はいつ終われるの？」

　誰にも届かない問い。

　答えなんて、とうに期待していない。

「……もう、疲れたわ」

　枕元に無造作に積まれていた求婚状の山に腕が当たった。

　ドサッ、と音を立てて、机の上から床へと崩れ落ちる。

　色とりどりの封筒が、まるで花びらのように散らばった。

　──ああ、もう。

　嘆いてばかりいても、仕方ない。

　そう自分を叱咤して、私は重い身体を起こした。