現代によみがえるヤマタノオロチ――天（あま）翔（か）ける剣姫（つるぎひめ）、風華伝――

間近に迫った破局噴火――鬼界カルデラの蠢動

「大きな被害を受けた人にとっては悲惨で深刻な出来事なんだけど、関係なかった人たちにとっては、単なるニュースにしか過ぎないだろうな。

　地域限定の地震や豪雨だったら、国として災害救助できる。

　でも、全国的に打撃を受ける災害となったら、そんな余裕はない。

　それが、火山の破局噴火だ」

　またユウヤに話のバトンが渡った。

「破局噴火って、何？」

　カイトの父親は鹿児島県の出身だ。

　奄美群島の徳之島なので鹿児島市は通過点なのだが、何度も立ち寄った。

　だから、桜島の噴煙は、見慣れている。

　降灰は迷惑だが、火山地帯特有の恩恵もある。

　鹿児島市では、街中の銭湯でも「天然かけ流し」のところが、少なくない。一般のホテルや旅館は、「温泉付き」が定番である。

「破局噴火とは、地球規模の環境変化や大量絶滅の原因となるもの。

　『近代国家が破滅する規模の爆発的巨大噴火』と表現した方が、わかりやすいかな」

「つまり日本が、破滅しちゃうということ？」

「そう……、南九州一帯は厚い灰に埋もれ、沿岸は最大三〇メートルの大津波に襲われる。

　西風に乗って灰は本州へも流れ、大阪・名古屋・東京も機能不全に陥る。

　仙台辺りまで、被害が及ぶだろうね。

　国内の通信・交通・工業生産は、ほぼストップする。

　灰が五ミリも積もったら、車も列車もスリップして走れない。

　細かい塵(ちり)で精密機器も、大ダメージを負う。

　火山灰はガラス質で出来ているので、人体にも大きな影響を与える。

　呼吸器患者が、激増するはずだ。

　成層圏にまで吹き上げられた火山灰は、すぐには地上へ戻ってこない。

　一、二年は、上空を漂っている。

　世界中に拡散していく。

　太陽光を遮(さえぎ)り、地表の温度は上がらない。

　作物は育たず、やがて飢饉(ききん)がやってくる。

　死傷者なんて数えきれないくらい出るだろうね」

「その火山は？」

「幾つかある。

　鹿児島湾の湾奥部を造った『姶良(あいら)カルデラ』なんかイメージしやすいかな。

　桜島の手前が、丸い形をしているだろう？

　その湾奥部は、二九〇〇〇年前の大噴火で出来たカルデラ湖だったんだ。

「えッ、淡水湖だったの？」

「そうなんだ。

　約一万年前に海面上昇と桜島横の南壁が崩壊して海水が流れ込み、湾になった。

　桜島は、そのカルデラの縁(ふち)にある外輪山に過ぎない。

　現在でも湾の底深くには、巨大なマグマ溜まりがある。

　そこから桜島下のマグマ溜まりにマグマが補給されて、火山活動が続いているという仕組みなんだ」

「だから、鹿児島市は、温泉が多いんだ。

　カルデラの縁の上にあるんだからな」

「近い内に噴火する可能性があるの？」

「桜島のマグマ溜まりは、大正時代の大噴火前くらいには充填(じゅうてん)されているらしい。

　ヤバいかもしれない。

　でも、姶良カルデラ自体が、近い内に噴火するという可能性は、とくに言われていない」

「なんだ。

　心配しちゃった。

　驚かすなよ」

　桜島の大噴火は心配だが、日本全国に影響を及ぼす「破局噴火」には至らないはずだ。

「しかし、安心するのは、まだ早い。

　姶良に匹敵する規模で、しかも噴火する可能性が高いカルデラが、すぐ傍(そば)にある。

『鬼界カルデラ』だよ。

　薩摩半島沖にある巨大な海底火山だ」

「何か予兆でもあるの？」

「いま世界最大級の『溶岩ドーム』が形成され、熱水が噴き出している。

　カルデラの外輪山にあたる薩摩硫黄島の火山が昨年十一月、大きく噴火した。

　今月二十四日の気象庁の発表では、近くの口永良部島でも地下にマグマが蓄積されているので、噴石や火砕流に注意するよう警報が発令されている。

　二〇一五年頃から、この地域の火山活動が活発になってきた」

　ユウヤの口調は、憂(うれ)いに満ちていた。

（いつものことじゃないの？

　大(おお)袈(げ)裟(さ)だな）

　カイトは二つの島が火山島であり、昔から噴煙を上げていることを知っていた。

　確かに噴火のニュースを聞くことが多くなった気はするが、恐れるほどのことなのだろうかと思った。

「いつ噴火するの？」

「破局噴火は、七千年に一度くらいの割合で起こるとされている。

　すでに前の噴火から七千三百年過ぎた。

　これから後、百年以内と推測する学者もいる。

　やはり一％の確率ということだね」

　それだけ言ってユウヤは、口をつぐんだ。

（淡路阪神大震災や東海豪雨並みか？）

　カイトは、教授の話を思い返す。

「それでも千年単位の話を心配したって、しょうがないんじゃないの？」

　途方もない話過ぎて、現実感がない。

「証拠は、他にも山ほどあるぜ。

　信じる、信じないは君の勝手だけど。

　『予言』は当たらないが、『確率』は疑えないＤＥＡＹＨ！」

　Ａ教授が、また腕でＸを示した。

（何か軽いセンセイだな。

　ふざけるにもホドがあるだろ！）

　ユウヤにアレコレ言われて、まともに反論もできずに追い詰められている感じが不快だった。その背後にいるのがＡ教授だと思うと、向かっ腹が立った。

　一方で、二人の言うことに理があることもわかっていた。

（正常性バイアスってやつのせいかな？）

　「今の安定した生活が、壊れるかもしれない」なんて考えたくないという防衛反応か。

　自分が論理的かつ熱意を込めて話しても、最後まで聴こうともせず「上から目線」で嘲笑(あざわら)う人間は少なからずいた。「自分は『まとも』で、常識人だ」という顔をしていた。

　そんな人間にはなりたくないと常々思っていたが、今の自分の「受け入れがたい思いからくる反発」は、そうした態度に近いのかもしれなかった。

　むろん独善的な「終末論」を説く(押し付ける)宗教勧誘者は大嫌いで、話を聴くつもりはない。だが、客観的なデータに基づく話は、ちゃんと耳を傾けるべきかもしれない。