現代によみがえるヤマタノオロチ――天（あま）翔（か）ける剣姫（つるぎひめ）、風華伝――

小さな英雄「クンダル」――共に戦ってきた盟友と

「ここでは、マズい――。

　場所を変えよう」

　カイトは、会計に向かった。

　荷物をまとめて外へ出る。

　再び神宮の杜へ戻った。

　木陰のベンチで、カイトとゼンの間にトートバックを置く。

　幸いなことに人影はない。

　カイトは、開いたままのバックをのぞき込む。

　ヌイグルミは、中に入っていた化粧ポーチの上にチョコンと座っていた。

　ポケットから、喫茶店で使用しなかったフレッシュとガムシロップを取り出す。

　二つを差し入れると、ヌイグルミの頭部がカクッと折れるように後ろへ倒れた。

　ピンポン玉のような顔が現れた。

　着ぐるみを着た俳優が、休憩時間になって頭部だけ外したといった感じだ。

　ザンバラ髪、太い眉、二重(ふたえ)瞼(まぶた)、クリッとした両眼、頬(ほお)骨(ぼね)が張っている。顔全体としては、丸ポチャとしていた。髭(ひげ)は生えていない。

　身長の割には頭部が大きく五頭身といったところだろう。手の平と足の平も少し大きい。

　着ぐるみを脱ぎ、笑顔で受け取る。

　額に汗をかいている。暑かったのであろう。

　フレッシュのフタを開け、一気に飲み干した。

「フウッーー」

　満足そうな吐息を漏らした。クンダルの好物である。

　カイトは、クンダルたちと一緒に上野公園で「お花見」をしたときのことを思い出した。

（ミーカナやリンレイは、どうしているのかな。

　元気でいると、いいんだけと――）

　二人の「旅の仲間」を思いやった。

　歴史的な時間の流れでは、何百年も前の人物ということになる。現時点では生きているはずもないが、数日前に別れたばかりとしか、思えなかった。

　クンダルは、古代中国の地理書『山海(せんがい)経(きょう)』（紀元前四～三世紀）に「靖人(せいじん)」と記載されている小人族である。東の海に浮かぶ島で、暮らしていると記されている。

　身長は一三～一八センチくらい。寿命は、約三百年ほどだ。

　古代日本に住んでいたと思われ、アイヌの「コロポックル伝説」などが残っている。

　クンダルとは、前回の「旅」で跳んだ一〇世紀の沖縄で出会った。

　沖縄本島の北部、山原(ヤンバル)地方にある聖なる山「ヨナファ」(与那覇岳)で、聖地を守護していた一族の出身である。大陸からの侵略者や海賊、または魔獣などとの戦いでも、一族の戦士を率いて力を貸してくれた。

「ミーカナやリンレイは、元気かい？」

　気になっていたことを尋ねた。

「ああ、それぞれ己(おのれ)の一族のために、努めておる。

　苦労はしているようだがな」

　クンダルは、カイトが現代へ戻っていった後の様子を語ってくれた。

　カイトは胸がいっぱいになり、涙ぐみそうになった。

　ゼンの解説によれば、後になってミーカナこと「美(み)華(か)」は神聖女王として琉球王朝の基礎を築き、リンレイもまた北山王朝の成立に重要な役割を果たしたらしい。

　だが、表の歴史には、二人の具体的な活躍は記録されていない。始祖伝説として島の巫女たちの間で、語り継がれているだけだ。あのアマミキョ様も、同様である。

「竜宮城への道案内は、クンダルに頼んである。

　ボクが直接、関わるわけにはいかないからね」

　回想にふけっていたカイトの耳に、ゼンの言葉が飛び込んできた。

「――わかった。

　まず、どうしたらいい？」

「フウカを徳之島へ連れて行って欲しい。

　また『あのゲート』を通って一二五七年、鎌倉時代、正嘉元年の晩秋へ跳ぶんだ。

　そこへ城からの迎えを寄越す」

「カメさんをかい？」

「そうだよ。

　お望み通りにね」

　ニヤッとしながら、言った。

「……」

　別に望んだわけではないが、興味はあった。

「溺(おぼ)れちゃうぞ」

「何を今更(いまさら)、『冗談、ポイッ！』だ。

　宇宙空間を何度も飛んでいるくせに――」

「ア、ハハ……」

　その点に関しては、まったく心配していなかった。

　問題は、どうやってフウカを同行させるかである。

「吾(あ)が、説得して進ぜる」

　クンダルが、したり顔で言った。

　確かに「異形の存在」である小人(こびと)が語ったなら、信ぜざるを得ないかもしれない。

　さっそくフウカと会ってクンダルを紹介し、話し合う機会を作ることにした。

　数日後の日曜日、鈴木家は一人の青年を客として迎えた。

　「いらっしゃい、カイト君」

　チャイムの音を聞いた滝子が、玄関ドアを開ける。

　応接間では、フウカが待っていた。

　先日のことで、大切な話があるとのことだった。

　飲み物を準備した滝子が、席に着く。

　ひとしきり雑談をした後、カイトが居ずまいを正した。

「じつは、フウカさんに提案があって参りました」

　真剣な表情だった。

「……」

　フウカと滝子も、聴く姿勢となる。

　おそらく「星宮社」での話であろうとは思ったが突拍子もない内容だったので、予想がつかなかった。

　夢の中に表れた「ご先祖様の少女」の願いに応えるため、時空を超えて鎌倉時代へタイムトリップするという話である。

　フウカも「行ってもいいよ」と答えたが、あまりにも現実離れし過ぎていて、後で頭を横に振ることになった。タイムトリップは無論のこと、少女を助けることができる能力が自分にあるはずもない。

　よって、カイトが、あれから手段について真面目に考えていたとは、思ってもいなかった。

「これからお話しすることは、とても信じて貰えそうもないことです。

　ですから、まずは、これを見てください。

　――私の親友です」

　脇に置いてあったショルダーバッグからヌイグルミを取り出して、テーブルの上へ置いた。

　耳が小さくて、手足も短い黒ウサギだ。

「まぁ、かわいい！」

　滝子が、声を上げた。

　フウカは、ギョッとした。相手が同級生の女の子であったなら、やはり同じように反応したであろう。しかし、目の前にいるのは、大学生の青年である。

　フウカへの御土産ということなら、喜んだであろうが、「私の親友だ」と言い切ったのだ。ならば、いつも持ち歩いている物なのかもしれない。

（気色悪い……）

　ジトッとした目つきで、カイトを見上げた。

　次いで、ヌイグルミをチラッと見る。

「――初めてご尊顔を拝し奉(たてまつ)る」

　突然、頭の中に声が響いた。

　同時に黒ウサギが、ペコっと頭を下げた。

　フウカは驚愕(きょうがく)のあまり、のけぞって座っていたソファから滑り落ちそうになった。