現代によみがえるヤマタノオロチ――天（あま）翔（か）ける剣姫（つるぎひめ）、風華伝――

「時渡り」の旅へ――「剣姫」としての使命

「ママ、ヌイグルミが話した！」

　身をこわばらせたまま、叫んだ。

「えっ、何？」

　カイトと向き合っていた滝子には、ヌイグルミの動きは見えなかったようだ。落ち着いた様子から見て、声も聴こえてないようである。

「動いたのよ。これが――」

　ウサギを指さしながら、訴え掛ける。

「――どうしたの？」

　ますます疑問そうな顔になった。カイトは、平然とした態度でコーヒーを口に運んでいる。フウカは、カイトをキッと睨(にら)んだ。

「この人形、ロボットなんですか？　急に話したり動いたりしたら、驚くじゃないですか」

　声に怒りが、こもっていた。

「吾は、人形ではないでござる」

　また、頭の中にアニメ声が響いた。フウカは、混乱した。

「驚かせてしまって、申し訳ありません。

　改めて紹介します。親友のクンダルです。小さいけれど、人間なんですよ」

　カイトが、ヌイグルミを両手で持ち上げた。

「クンダルと申す」

　頭部を外し、素顔を見せた。念話ではなく、普通の声で挨拶した。

「……！」

　今度は滝子も、目を見開いた。驚きで、絶句してしまったようだ。手を口に当てている。

「こうでもしないと、信じていただけないと思って――」

　クンダルの着ぐるみを脱がせながらカイトは、弁明した。

　フウカは小人の丸っこい顔を、正面から見つめた。ちょうど目の高さにある。クンダルは両掌(てのひら)の中に収まり、ニカッと笑った。

「――カイト君、これは、いったいどういうことなの？」

　動揺を抑えながら滝子が、尋ねた。

「『御先祖様を援けに行く方法』があるということを示したかったのです。

　クンダルは、約一千年前の世界から時を超えてやってきました。友人のカミが、連れてきてくれたんですけどね」

「カミって、神様？」

「ええ、三年前、平安時代末期の奄美や沖縄に跳んだことがありまして、その時の『旅』でお世話になったカミ様、竜神様なんですけどね。今回も、手助けしてくださることになったんです。クンダルは、その時に知り合った仲間なんです」

　カイトは、人間の友人を紹介するように語った。

「……カイト君、あなた、何者？　先日と、雰囲気が違うんだけど――」

　不信感が、ぶつけられた。

「つい最近まで、『旅の記憶』が封じられていました。

　カミ様が、それを解いてくださったんですよ」

　静かな笑顔を保ちながら、カイトは語った。

「この世が、終わりを告げるかどうかの瀬戸際(せとぎわ)でござる。当代の『剣姫』であらせられるフウカ殿のお力が、必要なのでござる。どうか御理解を賜(たまわ)りたい」

　クンダルも胡坐(あぐら)をかき両手を膝に付いた状態で、深々と頭を下げた。

「……」

　落ち着きを取り戻した滝子は、二人の言葉に嘘(うそ)はないことを感じた。とても信じられないことではあるが、目の前に小人がいる。

　御剣様に仕える身としてカミの存在も、否定することはできない。それに「この世の終わり」についても源造から、さんざん聴かされてきた。フウカが見たという「予知夢」のこともある。

（やはりフウカは、『剣姫』なのか。千竈一族の末裔として与えられた使命なのか――）

　源造との会話が、一挙に思い出された。

　「有り得ない」と思っていた「時空を超える方法」もあるという。「そんなバカなこと」と笑い飛ばしたくても、目の前のテーブルに平安時代からやって来たという小人が、チョコンと座っている。

（駒(こま)が全部、出揃(でそろ)ってしまった。もう避けられない）

　観念するしかなかった。後は、フウカの意思だけである。

　隣のフウカを見た。身を固くして、うつむいている。

「……フウカ」

　そっと声を掛けた。

「私――、どうしたらいいんですか？学校は、休みたくないですよ！」

　顔を上げ、唇を引き結び、キッとした口調で言った。

「――ありがとう。助かる。学校を休む必要はない。現代の時間の流れでは、一瞬の出来事だからね」

　カイトとクンダルが、頭を下げた。

「でも、私、何の力もないですよ？」

　心もとなげな様子だ。ファタジー小説の主人公である「勇者」は体力や剣技に優れ、魔法も使えたりする。でも、フウカは、どれも持っていない。

　いちおう弓道部なので基礎体力はあるつもりだが、人並み以上と言うことはない。大人の男性と互角に闘えるはずもなかった。ましてや怪物となんて、想像もできない。

「ご安心召(め)され。剣姫としての知恵と技は、身体が受け継いでいらっしゃる。完全に覚醒なされたなら、自然と蘇(よみがえ)ってくるでござる」

　クンダルが、自信たっぷりに答えた。

（えっ？　何を根拠に、そんなこと言えるんだ）

　カイトは剣姫が必要であることはわかっていたが、その具体的な能力については知らなかった。だが、クンダルは承知しているようだ。

「わかりました。信頼することにします」

　クンダルを見つめていたフウカも、きっぱりと言い切った。

「有り難い」

　小人は立ち上がって、カイトのショルダーバックの中から取り出した。自分の身長ほどの細長い物だ。錦織の袋で包まれている。家を出る前にクンダルに頼まれて入れておいたが、中身については知らなかった。

　クンダルは袋から取り出し、フウカの前に高々と差し上げた。緻密(ちみつ)な細工(さいく)が施(ほどこ)された銀装飾の懐剣(かいけん)(全長十五センチ)であった。

（あれは、ミーカナの懐剣！）

　一千年前、徳之島から阿(ア)兒(コ)奈(ナ)波(ワ)（沖縄）へ船旅に立つ際、「トカム」の国王で父親の徳義王から授(さず)けられた物だ。島生まれの大伯母(おおおば)が、先祖から受け継いだ宝剣だと聞かされていた。

　大伯母は、北九州一帯の島々と沿岸の海人族「アヅミ」を統括していた大巫女(オオミコ)の血を引いているという。島の神女団の長(おさ)であった。そんな大伯母からの伝承物である。ただの懐剣であるはずもなかった。

『いいのかい？』

　カイトは、クンダルに念話で問うた。

『ああ。ミーカナの了解はとってござる。本来、フウカ殿が受け継ぐべきもの――』

　振り向いて、軽くうなずいた。

　その間、フウカと滝子は、古色(こしょく)蒼然(そうぜん)としてはいるが神秘的な気配を放つ懐剣を見つめていた。目が吸い寄せられて離れられないといった感じだった。

「受け取ってくだされ。フウカ殿の身分を示す証(あかし)となるものでござる。後で、必要となりまする」

　真剣な眼差しであった。

　小人のクンダルにとっては、とても重そうだ。フウカは、そっと手に取る。

　その瞬間――、懐剣から光が、放たれた。滝子は、思わず目を背(そむ)けた。

　再び視線を戻すと、フウカの様子が変だ。両手で、縦にギュッと握りしめている。満面の笑みを浮かべていた。

「カイト、息災であったか。良かった。気になっていた」

　親し気に話し掛けた。

「えっ？」

　カイトは戸惑いの様相を見せたが、すぐに我を取り戻した。

「ひょっとして、……ミーカナか？」